LAS VEGAS (AP) – No iba a ser fácil localizar a la mujer que llegó a ser conocida como “Miss Atomic Bomb”. Todo lo que Robert Friedrichs tuvo que continuar era un nombre artístico que encontró impreso bajo una foto de periódico de archivo que la mostraba posando con otras showgirls de Las Vegas.
Le tomaría más de dos décadas desentrañar el misterio de la verdadera identidad de Lee A. Merlín.
Friedrichs, de 81 años, no es un detective. Es un historiador y un científico retirado que comenzó durante la era atómica, un momento complicado en la historia estadounidense cuando la línea estaba borrosa entre el miedo y la fascinación con la energía nuclear.
Entre 1951 y 1992, se realizaron cientos de pruebas nucleares, principalmente bajo tierra, en el desierto a las afueras de Las Vegas. Pero fueron las enormes nubes de hongos de las explosiones nucleares sobre el suelo que capturaron la imaginación del público a lo largo de la década de 1950 y principios de la década de 1960.
Las Vegas buscó capitalizar esa moda, y en 1957 envió a un fotógrafo a la asignación para filmar un anuncio promocional para el turismo nuclear. Tuvo una idea para capturar al bailarín principal en el Sands Hotel en un traje de baño en forma de una nube de hongos esponjosos. En la foto, la showgirl de tacón alto está sonriendo con los brazos extendidos mientras el desierto se desarrolla detrás de ella como un escenario.
La imagen jugó un papel clave en la configuración de la identidad de Las Vegas como una ciudad de fantasía y espectáculo. Sin embargo, se sabía poco sobre la estrella de la foto, hasta ahora.
Persiguiendo pistas
Friedrichs se propuso encontrar por primera vez a Miss Atomic Bomb alrededor de 2000. El Museo Atómico se abriría en Las Vegas en unos años y, como miembro fundador, “esperaba contra la esperanza” que todavía estaba viva y podía asistir a la gran inauguración.
¿Qué comenzó como una simple pregunta? ¿Quién era ella? – se convirtió en una obsesión por los friedrichs que sobrevivió a carreras y se sobrevivió a amigos.
Friedrichs llenó pilas de carpetas con pistas y cables potenciales, como uno que lo llevó a “a un tipo en Dakota del Sur”. Se pasaron días libres peinando a través de archivos de periódicos en línea o examinando colecciones especiales en la biblioteca.
Rastreó al fotógrafo de esa famosa sesión de fotos y entrevistó a las ex showgirls que confirmaron el nombre artístico de la Bomba Atomic Atomic. Pero el verdadero nombre de la mujer todavía lo eludía.
Los clientes potenciales se secaron y los meses se convirtieron en años.
El misterio no lo mantuvo despierto por la noche, pero dijo que cuando estaba despierto, consumió sus pensamientos. A veces miraba la foto, preguntándose si alguna vez renunciaría a la respuesta.
Luego, el invierno pasado, sucedió algo inesperado. Dio una charla en el Museo Atómico sobre su búsqueda, y al día siguiente, un miembro de la audiencia le envió una copia de un obituario. Un detalle se destacó: la mujer había sido una vez la bailarina principal en el Sands Hotel.
Se llamaba Anna Lee Mahoney.
Más allá del nombre artístico
Ella nació el 14 de agosto de 1927 en el Bronx. Mahoney entrenó en ballet en Nueva York antes de actuar en espectáculos y musicales con su nombre artístico, Lee A. Merlin.
Para 1957, era la bailarina principal en la sala de exposición de la Copa del Hotel Sands, una lugares frecuentes de la manada y los mafiosos. Ella actuó para el público de élite, incluidos Frank Sinatra y Louis Armstrong, según su obituario.
Después de colgar sus zapatos de baile, Mahoney trabajó durante 30 años como consejero de salud mental, se mudó a Hawai y se casó. Murió en 2001 en Santa Cruz, California, después de una batalla contra el cáncer.
Su fotografía es una de las 7.5 millones de imágenes más solicitadas en el Centro de Convenciones de Las Vegas y el archivo de la Autoridad de Visitantes. Ha inspirado a los clientes de Halloween, y la ex playboy Bunny Holly Madison lo recreó en 2012. Una de las tomas de la famosa sesión aparece en el fondo de un episodio de “Crime Story”, un drama televisivo de la policía ambientado en la década de 1960.
“Es realmente sorprendente que un clic del obturador pueda tener tal impacto”, dijo Friedrichs.
Una exhibición temporal que muestra la búsqueda de décadas se abre el 13 de junio en el Museo Atómico.
“Se trata de la señorita Atomic Bomb, de Anna Lee Mahoney”, dijo Joseph Kent, subdirectora y curadora del museo, “pero también se trata de la búsqueda de Robert para descubrir su verdadera identidad”.
Nuevos amigos e historias viejas
A lo largo de los años, el proyecto se había vuelto profundamente personal para Friedrichs.
Él y el fotógrafo, Don English, se hicieron amigos rápidos después de su primera reunión. Antes de que el Museo Atómico se abriera al público, Friedrichs tomó inglés adentro para recorrer el espacio. El inglés trajo la cámara original que solía tomar la infame foto.
El inglés posó en el vestíbulo para una foto con un recorte de cartón de tamaño natural de “Miss Atomic Bomb”. Friedrichs bromea Es su favorito de todas las fotos que ha recogido de ella en 25 años.
El inglés murió en 2006, mucho antes de que Friedrichs resolviera el misterio. En cambio, llamó a la hija del inglés para compartir las noticias.
“Estaba realmente emocionada de haber puesto esto en cama”, dijo Friedrichs.
Y luego estaban las showgirls que pasaron horas hablando con Friedrichs. Compartieron sus nombres e historias sobre Vegas antiguas: cenas elegantes, sesiones de fotos y regalos lujosos como un hermoso anillo de citrina que uno de ellos obtuvo de un hombre que quería casarse con ella.
Las mujeres dieron un vistazo a la era atómica, la vida como copa showgirls y cómo se convirtieron en íconos de Las Vegas, pero a veces se identificaron erróneamente en los subtítulos de fotos o sus nombres por completo.
Y finalmente, con la ayuda de investigadores privados que donaron su tiempo, Friedrichs descubrió evidencia concluyente que vinculaba todos los nombres de Miss Atomic Bomb con un solo número de Seguro Social.
“Es algo que siempre esperaba que se completara en mi vida”, dijo Friedrichs, con los ojos llorosos.
Su motivación para resolver el misterio no vino solo de la curiosidad. El nombre perdido era una brecha en el registro histórico, dijo, y quería arreglarlo.
“Es como saber que alguien fue el primer presidente de los Estados Unidos, pero ¿cómo se llamaba nuevamente?”
