IEn junio de 1925, se descubrió un sarcófago en la Abadía Sherborne de Dorset y se informó ampliamente que es el de ‘Ethelbert’, un rey de Wessex del siglo IX. Siguieron décadas de especulación, antes, en 1952, la Comisión Real de los Monumentos Históricos de Inglaterra fechó el sarcófago del siglo XIII. Esto debería haber presentado el problema, pero la tradición sigue viva y bien hoy.
Æthelberht y su hermano Æthelbald, ambos ahora eclipsados por su hermano menor Ælfred (‘el Gran’), fueron los terceros y segundo hijo de Æthelwulf, rey de Wessex. Ambos gobernaron breve y relativamente sin incidentes a mediados del siglo II. El Crónica anglosajona Registros de que Æthelbald fue enterrado ‘en Sherborne’, y el biógrafo de Ælfred, Asser, escribió que cuando Æthelberht también ‘siguió el camino de toda carne’, fue ‘enterrado en honorable sabio en Sherborne, al lado de su hermano’. Esto rara vez se disputa.
Sin embargo, lo que está menos claro es donde fueron enterrados los reyes. En su Itinerarioel anticuario del siglo XVI, John Leland, recordó que los hermanos fueron enterrados ‘y un lugar Behynd el alto Altare de S. Marie Chirch ‘. John Hutchins, un anticuario del siglo XVIII, pensó que ‘probable estos príncipes fueron enterrados por primera vez en el porche, y luego se eliminaron cerca del altar mayor’. De hecho, es completamente posible que los entierros se tradujeran cuando la iglesia fue reconstruida, primero bajo el obispo Ælfwold a mediados del siglo XII, y nuevamente bajo el obispo Roger de Salisbury a principios del día 12. Sin embargo, aparte de los testimonios de estos anticuarios, ambos escritos siglos después de que los hermanos murieron, hay muy poca evidencia del paradero de los Kings hoy.
Era, por lo tanto, optimista en el mejor de los casos para el vicario de Sherborne en 1925, el reverendo canon Stephen Harold Wingfield Digby, informando el descubrimiento de un ‘gran ataúd de piedra’ al editor del Espectadorconsiderar “muy probable que esta sea otra tumba real”. Pero si su creencia era sincera o no, debido a las finanzas precarias de una campaña de entreguerras para restaurar la Capilla Medieval Lady de la Abadía, el ‘redescubrimiento de Ethelbert’, o una historia similar, casi se había convertido en una necesidad de revivir el apoyo al esquema.
La Capilla Lady había sido vendida a Sherborne School después de la disolución, parcialmente demolida, y los restos luego se convirtieron en una vivienda para el director en 1560. La idea de ‘restaurarlo’ para el acogedor probablemente se originó a mediados del siglo XIX, y probablemente fue la creación del Vicario Tractario de 1854 a 1868, reverendo Edward Harston. El diario de la iglesia de la alta Eclesiólogo informó sobre la propuesta de 1856, pero el primer paso de concreto se dio en 1860 cuando el escudero local, George Wingfield Digby, volvió a comprar la capilla de la escuela, probablemente bajo la influencia de Harston. Sin embargo, el esquema fue abandonado, y no se hizo nada más hasta 1917, cuando se retomó nuevamente como un monumento conmemorativo de guerra y la conmemoración del anticipado día de paz por el reverendo Canon Digby, el entonces Squire, el mayor Frederick James Bosworth Wingfield Digby, y el Verger, George King. Pero no todos fueron solidarios.
No menos importante de los oponentes fue Albert Reginald Powys, un hermano de los escritores John C., Theodore F. y Llewelyn, todos los cuales habían asistido a la escuela Sherborne. Desde 1912, Albert se desempeñó como Secretario de la Sociedad para la Protección de Edificios Antiguos, en cuyo capacidad efectuó una campaña vigorosa para disuadir a los posibles benefactores de la Restauración de la Capilla de la Lady, que amenazó con dañar gran parte del tejido posterior a la reforma. De todos modos, las obras comenzaron en septiembre de 1921, pero el impacto de la oposición de Powys es revelado por una carta de 1922 del reverendo Canon Digby a sus feligreses, en el que escribió que el progreso se estaba ‘considerando en gran medida como resultado de una campaña principalmente diseñada y fortificada por aquellos que tienen poco o nada que hacer con … Sherborne “. Para el verano de 1925, todavía se requerían £ 4,000 para la finalización de la capilla. Era fortuito, por lo tanto, que los trabajadores de la construcción descubrieron un sarcófago el 4 de junio.
Semanas antes de que apareciera la carta del reverendo Canon Digby en el Espectadorla historia había hecho noticias internacionales. El Heraldo católico irlandés informó el descubrimiento de ‘un ataúd que se supone que es el de Ethelbert, rey de los sajones oeste’, y decenas de documentos nacionales y regionales siguieron su ejemplo. Desafortunadamente, la identificación del sarcófago como Æthelberht se había realizado sin ninguna opinión de expertos, y cuanto más detalles salieron a la luz, más difícil se convirtió en mantener. Los huesos dentro del sarcófago, por ejemplo, eran evidentemente los de un hombre demasiado alto para haber equipado dentro. También quedó claro que varios sarcófagos medievales, incluido uno que se cree que es el de Æthelbald, se habían encontrado en la Abadía durante el siglo XIX. De hecho, es probable que el ‘ataúd Ethelbert’ en sí fuera un sarcófago descubierto y reprendido en 1801, su identificación conjeturada con regalías fue denunciada públicamente en ese momento.
Sin embargo, haciéndose eco del entierro conocido de Ælfred en el cercano Winchester, el hallazgo de 1925 tocó un acorde con un público entre la guerra que todavía cautivó por el paisaje y la historia de ‘Ancient Wessex’, popularizado, por ejemplo, por las novelas de Thomas Hardy. Sherborne Abbey vio un número casi récord de visitantes durante el verano que siguió, y la historia se filtró rápidamente en la literatura de viajes, como la Guía de Great Western Railway, Abadías (1925), por el medievalista y escritor de terror, Sr. James.
El alcance de la recaudación de fondos necesaria para completar la Capilla Lady sugiere que el ‘redescubrimiento’ finalmente hizo poco para mejorar las finanzas del proyecto. Además, aunque la identificación errónea perduró, ahora está claro que, donde sea que estén, los hermanos reales permanecen aún intactos.
Francis Brown es estudiante de doctorado en el Departamento de Arqueología e Historia de la Universidad de Exeter.
