El Garra de dinosaurio más grande totalmente conservada ha sido descubierto durante la construcción de una tubería de agua en el desierto de Gobi del sureste de Mongolia. Llamado Duonychus Tsogtbaatari, el dinosaurio cretáceo previamente desconocido tenía manos de dos dígitos con garras curvas letales de casi un pie de largo. El fósil recién descubierto conservaba ambas garras de ambas manos, más la vaina queratina de uno de los dígitos. La vaina de queratina agrega más del 40% a la longitud de la garra.
“La queratina generalmente no fosiliza. Se descompone mucho antes que los huesos”, dice [Hokkaido University paleontology professor Yoshitsugu] Kobayashi. “La mayoría de las veces, cuando encontramos garras de dinosaurios, solo estamos mirando el núcleo óseo. Pero en la vida, la garra real habría sido cubierta con una gruesa vaina de queratina, lo que lo hace más largo y más curvado”.
La vaina de queratina increíblemente rara le da a los paleontólogos una nueva visión de cómo estos dinosaurios usaron sus manos en la vida, y la preservación del resto de las manos también es excepcional, incluidos los huesos de muñecas fusionados y las articulaciones rígidas.
Los paleontólogos del Instituto de Paleontología de Mongolia también encontraron restos fosilizados de la columna vertebral del dinosaurio, el hueso de la cola, las costillas y las caderas. Faltaban el cráneo y las piernas, pero según las dimensiones de los restos del cuerpo, el dinosaurio tenía 10 pies de largo y pesaba 575 libras. No estaba completamente cultivado.
Duonychus fue miembro del clado de Therizinosaur de terópodos herbívoros que habitaron Asia y América del Norte durante el período Cretácico (hace 90-95 millones de años). Todos los miembros del grupo tienen garras excepcionalmente grandes, pero Duonychus es el único con dos dígitos. Todos los otros terizinosaurios conocidos tenían tres.
La miembro del equipo Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, Canadá, dice que encontrar un therizinosaurio de dos dedos fue extremadamente sorprendente: “Estábamos como, wow, esto es realmente extraño para uno de estos dinosaurios”.
“Esta es la garra de dinosaurio 3D más grande totalmente conservada que se encuentra, con mucho”, dice ella. “Esta garra no se conserva como un contorno en la roca que rodea el hueso, lo cual es bastante típico para los fósiles que tienen las verdaderas garras preservadas. Esta garra es en realidad tridimensional y forma una vaina alrededor del hueso del dedo subyacente, similar a lo que vemos en las patas de perros y gatos”.
Los dos dedos fueron una adaptación que le dio a Duonychus más destreza y fuerza al agarrar y derribar la vegetación. La curvatura de las garras y la gran flexión de la vaina hicieron que sea más fácil enganchar ramas, y el mayor tamaño y resistencia de dos dígitos en lugar de tres hicieron posible que el dinosaurio se dirigiera a las ramas más gruesas. El tercer dedo incluso puede haber sido una desventaja para ellos, solo se interpone en el camino y obstaculizando la opresión y precisión del agarre de dos dedos.
Los hallazgos han sido publicados en la revista escasez y se puede leer aquí.
