Durante las primeras tres temporadas de su carrera futbolística universitaria, Ta’ita’i Uiagalelei no ha podido responder una simple pregunta. ¿Qué posición juega?
El liniero defensivo de 6 pies 4 pulgadas y 285 libras pasó tres años en Arizona, incluidos dos jugando para el personal de Jedd Fisch, tratando de resolverlo. Según Pro Football Focus, Uiagalelei participó en 1.197 jugadas en la línea defensiva entre 2022 y 2024. Alrededor de la mitad (56,3%) se gastó como corredor de borde alineado sobre o fuera de un tackle ofensivo.
“Es lo suficientemente grande para ser (un tackle defensivo de tres técnicas)”, dijo el coordinador defensivo de la Universidad de Washington, Ryan Walters. “Pero es fluido, casi como un final”.
Pero esta temporada, la primera de Uiagalelei en Washington y la primera con Walters, finalmente tiene una respuesta. El nativo de Costa Mesa, California, es, definitivamente, un liniero defensivo interior. Y la estabilidad posicional lo ha ayudado a producir una de las temporadas más impactantes de su carrera universitaria.
“Siento que muchas cosas han estado encajando”, dijo. “Simplemente pude sentirme cómodo ahí fuera, simplemente jugar mi juego”.
La línea defensiva de UW ha logrado una sólida primera mitad de la temporada. Washington está permitiendo sólo 83,2 yardas terrestres por partido esta temporada, la octava defensa terrestre del país y sólo detrás de Iowa en el Big Ten. Los Huskies (5-1, 2-1 Big Ten) han permitido sólo 3,12 yardas por acarreo y sólo cinco touchdowns por tierra en seis partidos.
Sólo el No. 1 Ohio State y Rutgers han sumado más de 90 yardas terrestres contra Washington esta temporada.
Está muy lejos de su desempeño contra la carrera hace una temporada. Washington, bajo el ex coordinador defensivo Steve Belichick, ocupó el puesto 87 a nivel nacional en defensa terrestre durante la campaña de 2024 después de permitir 161,8 yardas por juego, 20 touchdowns por tierra y 4,56 yardas por acarreo.
La defensa terrestre de Washington ha sido particularmente impresionante en las últimas dos semanas. Mantuvo a un equipo de Maryland con muchos pases a solo 55 yardas terrestres durante la victoria 24-20 el 4 de octubre. Los Terrapins prácticamente abandonaron correr el balón durante la segunda mitad, impidiéndoles sangrar el reloj y permitiendo a los Huskies tiempo suficiente para completar su improbable remontada en el último cuarto.
Rutgers pareció resolver la defensa terrestre de UW temprano después de que el corredor Antwan Raymond arrancara un acarreo de 51 yardas en la segunda jugada desde la línea de golpeo del juego.
“Hubo momentos durante el juego en los que me sentí más frustrado que nunca”, dijo Walters. “Así que siempre hay margen de mejora. En la primera carrera que salió, hubo un par de errores mentales en esa jugada. Es una jugada de rutina, así que es frustrante. Así que sí, siempre hay margen de mejora”.
Pero la línea defensiva de Washington bloqueó el ataque terrestre de los Scarlet Knights durante el resto del juego. Aparte de la gran carrera de Raymond, Rutgers totalizó 56 yardas terrestres en 26 acarreos, o 2.15 yardas por intento.
Raymond, quien corrió para 161 yardas contra Minnesota durante el juego más reciente de Rutgers antes de enfrentarse a Washington, terminó el juego con 89 yardas en 15 acarreos. Lo que significa que sólo promedió 2,43 yardas en sus otros 14 intentos.
Hablando después del partido de Maryland, Fisch dio crédito a la profundidad de la línea defensiva como el factor clave detrás del resurgimiento de la unidad. Añadió que UW y Walters ahora pueden adaptar su rotación de línea defensiva interior a sus oponentes, algo que Washington no pudo hacer en 2024 debido a la falta de contribuyentes.
No importa el oponente, Uiagalelei siempre ha estado involucrado. Ha participado en 232 de las 402 jugadas defensivas del equipo según PFF, más que cualquier otro liniero defensivo interior. Se ha alineado sobre una entrada sólo 33 veces y fuera de una entrada sólo siete veces.
Es la primera vez que Uiagalelei juega exclusivamente una posición durante sus cuatro temporadas en el fútbol universitario. En Arizona, bajo la dirección de Fisch y del actual entrenador Brent Brennan, Uiagalelei fue elogiado por su versatilidad.
Durante la temporada 2024, Uiagalelei participó en 279 jugadas sobre o fuera de un tackle ofensivo y 267 se alinearon en los espacios A o B, una división casi equitativa. Esto lo llevó a su campaña estadísticamente más productiva. Uiagalelei hizo 35 tacleadas, ocho tacleadas para pérdida y 2,5 capturas, todas las cifras más altas de su carrera.
Pero después de transferirse a la Universidad de Washington para reunirse con Fisch y el entrenador de línea defensiva Jason Kaufusi, Uiagalelei se mudó al interior. Walters dijo que los Huskies se sentían cómodos con una rotación de corredores de vanguardia formada por Zach Durfee, estudiante de quinto año, Deshawn Lynch, estudiante de sexto año, y los juniors Isaiah Ward y Jacob Lane. Uiagalelei, dijo Walters, era la mejor opción para pasar debido a su físico y habilidades.
“Me sentí cómodo aceptando ese desafío”, dijo Uiagalelei. “Ya sabía que tenía las herramientas y capacidades para salir a jugar. Sólo tenía que mostrárselas a todos”.
En seis juegos, Uiagalelei tiene 11 tacleadas, incluidas 2,5 por pérdida. Registró su primera captura de la temporada durante el segundo cuarto contra Rutgers, derribando al mariscal de campo Athan Kaliakmanis en tercera oportunidad dentro de la yarda 20 de UW para forzar un gol de campo con 36 segundos antes del medio tiempo.
Su impacto, sin embargo, ha ido más allá de las simples estadísticas de conteo. Uiagalelei ha disfrutado de su mejor temporada de tacleo, fallando sólo el 15,4% de sus intentos después de estar por encima del 25% durante sus dos temporadas anteriores. Walters elogió su consistencia y dijo que la velocidad de Uiagalelei ha sido un buen complemento para el resto de la rotación de la línea defensiva interior.
“Tiene manos rápidas”, dijo Walters. “Tiene un movimiento de vacilación natural que le permite pasar de la carrera al pase. Contento con la forma en que está jugando y cómo está produciendo”.
Lo más importante es que Uiagalelei ha generado presiones internas. Si bien la defensa terrestre de UW ha sido productiva, su presión sobre el pasador ha sido mixta.
Washington ocupa el puesto 72 a nivel nacional en capturas de equipo con 12 en seis juegos. Walters dijo que la presión sobre el pasador de UW va en la dirección correcta después de registrar tres capturas contra Rutgers, pero Washington ha extrañado a Durfee, quien lideró al equipo en presión durante cuatro juegos, luego de que fue marginado por una lesión en el codo sufrida contra Ohio State el 27 de septiembre.
Uiagalelei ha sido silenciosamente uno de los mejores cazamariscales de la Universidad de Washington desde la lesión de Durfee. Registró tres presiones contra Maryland, todas apresuradas, y agregó tres más contra Rutgers, incluido un golpe de mariscal de campo y otra apresurada junto con su captura según PFF. Uiagalelei actualmente ocupa el segundo lugar en el equipo con 15 presiones esta temporada, solo detrás de Lane.
Es un número notablemente alto de presiones para un tackle defensivo. Anterio Thompson, estudiante de último año, ocupa el segundo lugar entre los linieros defensivos interiores de la UW con nueve presiones esta temporada. Uiagalelei ocupa el puesto 16 a nivel nacional en presiones por tackles defensivos. Julien Laventure de Akron y Landon Robinson de Navy lideran actualmente la nación con 21, aunque Laventure ya ha jugado siete partidos.
Uiagalelei le dio crédito a la preparación y planificación del juego de Kaufusi, quien también es el coordinador del juego terrestre del equipo, y al entrenador de control de calidad defensivo, Korey Rush, por colocarlo en las mejores posiciones para causar un impacto.
“Toda esa preparación me llevó a jugar más libre”, dijo. “Jugar más cómodo. Jugar mi propio juego, pero dentro de la defensa”.
Washington necesitará a Uiagalelei en su mejor momento cuando se dirija a Michigan para el inicio del sábado a las 9 am. Los Wolverines (4-2, 2-1) promedian 216,3 yardas terrestres por partido, la ofensiva terrestre número 19 del país. El corredor Justice Haynes tiene 705 yardas terrestres esta temporada, quinto entre los corredores de FBS. Michigan ha permitido sólo ocho capturas en toda la temporada.
“Sabes lo que obtienes con Tai todos los días en la práctica”, dijo Walters. “Lo que vas a conseguir en el juego. Simplemente hace un gran trabajo haciendo su trabajo y utilizando sus habilidades a su favor”.
