SOUTH BEND, Indiana. — Fue una imagen siniestra, al final amargo de una serie de un siglo de duración. Nubes oscuras descendiendo sobre Touchdown Jesus y un fuerte aguacero empapando cada alma en el estadio de Notre Dame, como si la Madre Naturaleza estuviera arremetiendo ante la perspectiva de que una de las rivalidades definitorias del fútbol universitario muera en vano.
Tanto la USC como Notre Dame han sugerido que esperan que la rivalidad pueda continuar más allá de esta temporada, si pueden llegar a un acuerdo en los próximos meses. Pero si este fuera realmente el final, 99 años desde que la USC y Notre Dame se enfrentaron por primera vez en un campo de fútbol, sería una escena final particularmente aplastante para los Trojans, clasificados en el puesto 20, quienes ahora encuentran sus esperanzas de una candidatura a los playoffs de fútbol universitario colgando de un hilo después de una derrota por 34-24.
“Simplemente no jugamos lo suficientemente bien esta noche contra un buen equipo como visitante”, dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. “[We] “Perdí algunas oportunidades que te enferman en este momento”.
El partido parecía encaminarse a una conclusión diferente, cuando los irlandeses, clasificados en el puesto 13 del ranking, anotaron un gol de campo de 31 yardas en el último cuarto. Tres jugadas después, el mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, encontró al receptor Makai Lemon para una ganancia de 42 yardas.
El impulso del juego de repente volvió a estar en manos de Riley y su dinámica ofensiva. Fue entonces cuando el entrenador de los Trojans realizó una jugada de truco descabellada que ni siquiera él pudo defender cuando se le preguntó al respecto más tarde.
Corriendo hacia la derecha en una curva, Lemon tomó el traspaso de Maiava e inmediatamente se encontró atrapado por la defensa descendente de Notre Dame. Entonces Lemon ladeó la pelota como si fuera a lanzarla, solo para que se la quitaran.
Cuando se le preguntó qué lo llevó a elegir esa jugada en particular, en ese momento en particular, Riley fue brusco.
“Llamada estúpida”, dijo. “Llamada estúpida”.
No fue la primera vez que las jugadas de Riley fueron cuestionadas después de una derrota. Pero incluso él cuestionó su propia toma de decisiones el sábado, especialmente cuando los troyanos se quedaron dos veces con las manos vacías en cuarto y corto.
Jalen Sneed, de Notre Dame, intenta despedir al mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, durante el primer cuarto del sábado en South Bend, Indiana.
(Paul Beaty / Prensa Asociada)
“Tuve el pase inverso y dos llamadas de cuarto intento que no fueron muy buenas y no pusieron a nuestros muchachos en muy buenas posiciones”, dijo Riley. “Tengo que ser mucho mejor para nuestros muchachos”.
El balón suelto, para Lemon, fue un paso en falso poco común por parte del receptor estrella de los Trojans, pero especialmente costoso. Notre Dame tardó siete jugadas en encontrar la zona de anotación después de eso, cuando el mariscal de campo CJ Carr anotó desde una yarda para poner fin al juego.
Se cometieron otros errores y se desperdiciaron oportunidades el sábado mucho antes de que los irlandeses dieran el golpe final. En el avance previo al balón suelto de Lemon, Maiava lanzó una intercepción, la primera de dos en los últimos 20 minutos. El avance posterior, USC falló en un cuarto y uno crítico en el medio campo, cuando el ala cerrada irlandesa cubrió al ala cerrada Lake McRee en el piso en un pase de juego.
Por supuesto, la derrota tampoco se puede resumir en unas pocas jugadas extra. USC fue aplastada por el ataque terrestre de Notre Dame, que acumuló 306 yardas, la segunda mayor cantidad de cualquier equipo durante el mandato de Riley con los Trojans.
La mayor parte de esa producción provino, como se esperaba, de Jeremiyah Love, quien salió disparado el sábado con una carrera de 63 yardas. Acumuló 228 yardas terrestres, la mayor cantidad de su carrera, además de dos touchdowns, mientras la defensa terrestre de USC cometía errores simples que los irlandeses explotaron con facilidad.
El corredor de Notre Dame, Jeremiyah Love, corre para anotar en el primer cuarto contra USC el sábado en el estadio de Notre Dame.
(Justin Casterline/Getty Images)
“Simplemente pensé que compensamos demasiado y, a veces, entramos un poco en pánico”, dijo Riley sobre la defensa terrestre.
Su falta de un ataque apresurado también fue motivo de pánico. Una semana después de correr para 158 yardas, King Miller regresó a la Tierra contra los irlandeses, ya que terminó con 70 yardas en 18 acarreos. El resto del juego terrestre de la USC fue literalmente negativo, representando -24 yardas.
La disparidad entre los dos ataques terrestres fue especialmente marcada considerando las condiciones, mientras la lluvia caía a cántaros, cada vez más fuerte con cada posesión que pasaba en la segunda mitad. En lugar de contar con la carrera, que impulsó su ofensiva en las últimas semanas, los troyanos se vieron obligados a depender de Maiava lanzando bajo una lluvia torrencial.
Maiava, quien completó el 52% de sus pases, el mínimo de la temporada, dijo que la lluvia no lo afectó. Pero no estaba nada contento con su desempeño.
“Tengo que ser mejor para mis compañeros de equipo”, dijo Maiava.
USC aún logró crear jugadas explosivas desde el juego aéreo. Maiava tuvo nueve pases de 15 yardas o más, el más importante de los cuales se produjo a mediados del tercer cuarto, con USC perdiendo por cinco puntos. Vio a Ja’Kobi Lane pasando corriendo por la secundaria de Notre Dame y lanzó una oración bajo la lluvia torrencial. El pase encontró a Lane con paso perfecto mientras corría hacia la zona de anotación para una anotación de 59 yardas.
El marcador le dio a los Trojans la ventaja y el impulso del juego… durante 15 segundos.
En el saque inicial siguiente, Jadarian Price atravesó un troyano, luego otro antes de que el campo se abriera frente a él. No paró hasta llegar a la zona de anotación, 100 metros después, con los irlandeses en cabeza.
Fue una maravilla que el juego llegara a ese punto, después de que fuertes tormentas empaparon el estadio durante horas antes del inicio, trayendo consigo relámpagos que dejaron el juego en duda.
La lluvia amainó justo a tiempo para que el juego de rivalidad comenzara a tiempo. Pero las nubes oscuras, al menos para la USC, podrían aparecer mucho después del sábado por la noche. No sólo existe una posibilidad real de no jugar el próximo año para vengar esta derrota, sino que con dos derrotas en su currículum, a los Trojans no les queda margen de error si aún esperan luchar por un lugar en los playoffs.
Esa idea parecía descabellada el sábado por la noche. Pero mientras hablaba con su decepcionado equipo el sábado por la noche, Riley les dijo que recordaran lo que le pasó a Ohio State, el campeón nacional de la temporada pasada, después de perder un partido de rivalidad aplastante.
No volvió a perder.
“En esta nueva era del fútbol universitario, con toda la paridad actual, todo es posible”, dijo Riley.
En cuanto a si el mismo razonamiento podría aplicarse a la rivalidad…
“No me preocupo demasiado por el futuro”, dijo Riley. “Justo en este momento. Y cada partido significa muchísimo para nosotros en este momento”.
