TORONTO— La marcha de los Dodgers hacia el destino se completó pasada la medianoche del sábado.
Fue increíble, indescriptible, algo que había soñado durante mucho tiempo y, sin embargo, la forma en que se dirigió la noche fue completamente inesperada al mismo tiempo.
En el Juego 7 de la Serie Mundial, los Dodgers cimentaron una dinastía con uno de los mejores juegos que este deporte haya visto jamás.
Vencieron a los Toronto Blue Jays 5-4 en 11 entradas, realizando una jugada tras otra para salvar la temporada para repetir improbablemente como campeones del béisbol.
Hubo una remontada milagrosa en la novena entrada, cuando Miguel Rojas empató con un jonrón al jardín izquierdo. Hubo una salida frenética de un atasco con las bases llenas en la siguiente media entrada: los Dodgers se enfrentaban a una derrota segura, sólo para prevalecer una vez más.
En el 11, finalmente ganaron, tomando su primera ventaja del juego con un jonrón de Will Smith con dos outs en la mitad superior de la entrada, y luego vieron a Yoshinobu Yamamoto, en su tercera entrada de trabajo, una noche después de realizar 96 lanzamientos en una victoria del Juego 6, cerrar todo con un roletazo de doble matanza al campocorto Mookie Betts.
Este juego será recordado durante siglos. Mientras se juegue béisbol, un guión como este nunca podrá replicarse.
“Estoy un poco sin palabras, un poco sorprendido de que hayamos ganado esto esta noche”, dijo el lanzador retirado y futuro miembro del Salón de la Fama Clayton Kershaw.
“Mi funcionamiento interno no iba muy bien”, añadió el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. “Definitivamente me quitó años de vida. Pero para nosotros estar de este lado, vale la pena”.
Los Dodgers parecieron enterrados desde el principio, quedando atrás 3-0 cuando Bo Bichette cojeó derribó a un exhausto Shohei Ohtani en lo profundo de la tercera entrada. Parecían acabados hasta el noveno, recuperándose a uno pero sin borrar nunca por completo el déficit, hasta que Rojas salvó la temporada con su jonrón al jardín izquierdo que empató el juego.
Incluso entonces, la salvación no estaba asegurada. En la parte baja de la novena entrada, los Azulejos tenían las bases llenas, pero de alguna manera no lograron avanzar.
Rojas salvó el día por segunda vez con un rodado en la segunda base, fildeándolo desde una posición atrapada antes de disparar para un out forzado en el plato. El siguiente bateador, Ernie Clement, envió un elevado a lo profundo del centro izquierdo. Kiké Hernández y el reemplazante defensivo Andy Pages chocaron en la pista de advertencia. Hernández cayó al suelo. Pages completó la captura.
Miguel Rojas celebra luego de empatar el juego con un jonrón solitario en la novena entrada para los Dodgers en el Juego 7 de la Serie Mundial el sábado.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
El juego continuaría, gracias al esfuerzo heroico (y ganador del Jugador Más Valioso de la Serie) de Yamamoto, quien entró por primera vez en la refriega en medio del atasco de la novena entrada, luego siguió retirando el equipo en orden en la décima.
Finalmente, en el 11, los Dodgers completaron su ascenso a la cima. Smith profundizó. Yamamoto lo cerró.
Ahora y siempre, los Dodgers se han asegurado un estatus legendario.
“Este es un legado que será recordado para siempre”, dijo Rojas. “No sé si este es el mejor equipo jamás formado o algo así. Ustedes me lo dirán después. Pero está bastante cerca de ser uno de los mejores equipos de todos los tiempos”.
Como mínimo, estos Dodgers han completado una de las carreras más exitosas en la historia de las Grandes Ligas.
Son el primer equipo en repetir como campeón desde los Yankees de Nueva York de 1998-2000. Se convirtieron en apenas la sexta franquicia en ganar tres Series Mundiales en un período de seis años.
Lo más impresionante es que lo hicieron todo este año bajo el peso de expectativas sin precedentes.
“Todos en los entrenamientos de primavera esperaban que ganáramos”, dijo el primera base Freddie Freeman. “Eso es realmente difícil de hacer… Creo que eso es lo que lo hace mucho más dulce”.
Después de todo, esta temporada no estaban jugando contra sus rivales sino más bien por un lugar entre las filas inmortales del deporte.
Estos Dodgers tenían la plantilla más repleta de estrellas de las mayores. Tenían una nómina récord, según cálculos del impuesto al lujo, de aproximadamente 415 millones de dólares. También fueron ridiculizados por la narrativa de que su acaparamiento de talentos de alto precio haría que su dominio fuera malo para el béisbol.
El dominio, sin embargo, no es lo que definió esta temporada.
La rotación titular se vio devastada por las lesiones a principios de año. Una alineación y un bullpen inconsistentes provocaron una caída en la segunda mitad. Aún así ganaron 93 juegos y consiguieron su duodécimo título divisional en los últimos 13 años. Pero a veces, dijo Rojas, “nos hacíamos muchas preguntas en la casa club: ¿Es este equipo lo suficientemente bueno?”
Su prolongado camino hacia la postemporada proporcionó una respuesta contundente, mientras los Dodgers navegaban por una marcha de octubre que en realidad se extendió desde el 30 de septiembre hasta el 1 de noviembre, y luego, en entradas extra del Juego 7, las primeras horas del 2 de noviembre.
“Seguimos haciendo un lanzamiento a la vez, un día a la vez”, dijo Smith. “Seguimos creyendo en nosotros mismos. Sigamos creyendo en lo buenos que somos. Sigamos creyendo que somos el mejor equipo del béisbol. Sigamos creyendo en los demás”.
Esa creencia fue llevada al límite el sábado. Tres entradas después, los planes mejor trazados de los Dodgers habían fracasado en una implosión temprana.
Comenzando con solo tres días de descanso, después de realizar 93 lanzamientos en el Juego 4 de este épico Clásico de Otoño, Ohtani tuvo grandes problemas en su inicio del Juego 7, sin sentir sus cosas y claramente se estaba quedando sin gasolina.
Tanto en la primera como en la tercera entrada, Ohtani tardó tanto en llegar al montículo después de realizar la media entrada anterior que necesitó que los árbitros le concedieran tiempo extra para realizar sus lanzamientos de calentamiento. Y después de sobrevivir a problemas en cada uno de sus primeros dos cuadros, le colgó un control deslizante a Bichette en el tercero que fue golpeado para un jonrón de tres carreras que abrió el marcador y sacudió el estadio, casi desde el segundo piso.
“Oh, vaya”, pensó la leyenda de los Lakers y copropietario de los Dodgers, Magic Johnson, desde su suite del Rogers Center. “Este lugar es probablemente el estadio más ruidoso en el que he estado”.
En el montículo, Ohtani se arrodilló cuando el manager Dave Roberts salió a sacarlo.
Sin embargo, durante el cambio de lanzadores, los Dodgers intentaron calmar sus emociones.
“Este juego no ha terminado”, imploró Rojas a sus compañeros alrededor del montículo. “Vamos a seguir luchando. Vamos a seguir adelante”.
El hecho de que Rojas estuviera en el campo el sábado estaba lejos de ser una certeza ese mismo día.
La noche anterior, en su primera apertura desde el Juego 2 de la serie divisional, el veterano jugador de cuadro se había lesionado una lesión intercostal persistente después de completar una incómoda doble matanza ganadora en la segunda base y ser acosado con fuerza por sus compañeros de equipo en la celebración en el campo.
Cuando Rojas se despertó el sábado, le dolía la caja torácica izquierda. Tuvo problemas para levantar el brazo por encima de la cabeza.
“El doctor me estaba enviando mensajes de texto preguntándome si podía ir”, dijo Rojas. “Le dije: ‘Oye, déjame llegar al estadio y golpear [to see].’”
Después de un largo tratamiento previo al juego y algunas inyecciones para aliviar el dolor, Rojas finalmente se puso en buena forma. “Él tomó Toradol”, bromeó Roberts. Cuando Rojas tomó práctica de bateo en el campo antes del juego, incluso el propietario Mark Walter notó lo bien que lucía su swing y comentó a quienes lo rodeaban: “Está bateando bastante fuerte”.
Así, Rojas quedó ubicado en el puesto número 9 de la alineación.
Y cuando subió en el noveno, representó la penúltima esperanza de los Dodgers.
En ese momento, el equipo había vuelto a ponerse 4-3, gracias a una serie de fuertes apariciones de relevo de Justin Wrobleski (quien había estado involucrado en un incidente que vació las bancas en el cuarto después de golpear a Andrés Giménez), Tyler Glasnow, Emmet Sheehan y Blake Snell que ayudaron a controlar el déficit, además de un jonrón de Max Muncy en la octava entrada que redujo a la mitad la ventaja de dos carreras de los Azulejos.
Con Ohtani en la cubierta, Rojas sólo tenía un objetivo: “Llegar a la base para Shohei”, dijo. “No soy un bateador de jonrones. No estaba tratando de pegar un jonrón”.
De hecho, mientras Rojas se defendía contra el cerrador derecho de los Azulejos, Jeff Hoffman, todavía tenía que hacerlo contra un derecho en toda la temporada.
Esta vez, sin embargo, trabajó un buen turno al bate, cronometró la bola rápida de Hoffman en un lanzamiento que cometió con falta hacia las gradas, luego hizo un swing confiado con un slider de cuenta completa que atrapó la parte equivocada de la zona.
“Fue hacia abajo y hacia adentro, donde hago todo mi poder”, dijo Rojas, quien anotó siete balones largos este año.
El jonrón número 8 fue una línea que siguió avanzando, pasando por encima del bullpen de los Azulejos por la línea izquierda para empatar sorprendentemente el juego y silenciar el Rogers Center.
“El juego te honra, y ahí mismo el juego lo honró a él”, dijo Roberts sobre Rojas, el jugador de 36 años quien, a pesar de ser agente libre este invierno y contemplar el retiro a fines del próximo año, ha sido uno de los líderes vocales y emocionales del equipo incluso en un rol de reserva.
“Absolutamente increíble”, añadió Freeman. “Salvó nuestro año”.
Y pronto, aprovechando esa vida renovada, los Dodgers tuvieron que tomar una decisión en el montículo.
Al final de la novena, Snell se metió en problemas con un sencillo con un out y una base por bolas. Luego, Roberts fue al bullpen para hacer un movimiento que nunca esperó. Después del Juego 6, Yamamoto era el único lanzador que estaba seguro no estaría disponible para el final del sábado. Pero Yamamoto tenía otras ideas e informó a los dirigentes del club que podría ser una opción si fuera necesario.
Roberts sólo había planeado hacerlo en una situación de emergencia. Pero con la racha ganadora en segundo lugar, esto se clasificó.
“Hay ciertos jugadores que quieren momentos”, dijo Roberts. “Y Yoshi es un tipo en el que confío completamente”.
La salida no empezó bien. Yamamoto golpeó a su primer bateador para llenar las bases. Luego cedió el roletazo que Rojas fildeó en segunda y disparó al plato para un out forzado que Smith solo completó con un toque del pie en el plato en el último segundo. Luego vino el elevado en el hueco que dejó a Hernández tendido boca abajo tras su choque con Pages.
“Iba a hacer lo de Willie Mays y luego me tacleó”, bromeó Hernández. “Estaba deprimido porque pensé que habíamos perdido. Pero él se acercó y me dijo: ‘¿Estás bien?’ [I responded]’¡Tienes la pelota!’ Él dice: ‘Sí’. Yo dije: ‘¡Sí, vámonos!’”
A los extras se fue, donde los Dodgers desperdiciaron su propia oportunidad con las bases llenas en la parte alta de la décima, Yamamoto retiró al equipo en la mitad inferior de la entrada, y Smith finalmente apareció en la undécima y realizó el swing ganador del juego, lanzando un slider colgante de Shane Bieber sobre la cerca del jardín izquierdo.
“Solo esperaba haber tenido suficiente”, dijo Smith, a quien todavía le falta menos de un mes para regresar de una fractura en la mano.
“No lideramos hasta que lo necesitábamos”, declaró Freeman.
Para los últimos tres outs, los Dodgers se quedaron con Yamamoto. Y aunque los Azulejos consiguieron corredores en las esquinas, él soltó su característico divisor para inducir el doble play de Alejandro Kirk que puso fin al juego, rompiendo su bate en un helicóptero que Betts (finalista del Guante de Oro en su primer año completo como campocorto) fildeó él mismo y lanzó a través del diamante.
“Sabía que era capaz de hacer mucho”, dijo Friedman sobre Yamamoto, la estrella japonesa que los Dodgers firmaron por 325 millones de dólares la temporada baja pasada. “Pero no pensé que nadie fuera capaz de hacer lo que él hizo esta noche”.
Por otra parte, durante gran parte del sábado, los Dodgers tampoco parecían capaces de remontar.
“Quiero decir, en términos generales, no jugamos muy bien”, reconoció Friedman. “Pero esos grandes momentos cruciales es donde nuestros muchachos realmente se mostraron”.
Ese ha sido el verdadero ingrediente del éxito de los Dodgers en las últimas temporadas, el elixir detrás de todo su costoso poder estelar. Han construido una cultura, una camaradería que ni siquiera un déficit en el Juego 7 podría alterar.
Lo llevaron hasta un campeonato y ahora se consolidó una dinastía.
“Hemos creado algo bastante especial”, dijo Roberts después, con unas gafas de champán empapadas en cerveza colocadas alrededor de su cabeza. “Hacer lo que hemos hecho en este lapso de tiempo es bastante notable. Supongo que dejemos que los expertos y todos los fanáticos hablen sobre si es una dinastía o no. Pero estoy bastante contento con el lugar donde nos encontramos”.
Lo más destacado de la victoria de los Dodgers por 5-4 en 11 entradas sobre los Azulejos en el Juego 7 de la Serie Mundial.
