A los fanáticos del béisbol les encantan los enfrentamientos con una historia complicada de amigos convertidos en enemigos acérrimos, así que aquí hay uno con más giros que un episodio de “Family Feud”.
En el caso ciertamente dudoso de que los Marineros de Seattle y los Cerveceros de Milwaukee lleguen a la Serie Mundial, bien podría ser el primer Clásico de Otoño con dos equipos del mismo pleito.
Los Cerveceros, que ahora están perdiendo 3-0 en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Dodgers de Los Ángeles, comenzaron en Milwaukee en 1970.
Pero un año antes de eso, habían sido los Seattle Pilots, un club de expansión destrozado que jugó una sola temporada en Seattle antes de huir en una nube de acritud y recriminación.
Después de que el estado de Washington demandó a la Liga Americana por diseñar la salida, los funcionarios de la liga le ofrecieron a Seattle un equipo nuevo, lo que probablemente convierte a los M’s en el único club de béisbol profesional legalmente creado.
“No puedo pensar en ningún otro caso en el que un equipo (de la MLB) haya nacido a partir de un litigio”, dice David Eskenazi, un residente de Seattle e historiador del deporte que vio jugar a los Pilots en el antiguo Sick’s Stadium de Rainier Valley antes de que abandonaran la ciudad.
Sin esa demanda, añade Eskenazi, “quizás todavía no tengamos un equipo”.
Claro, esos primeros M jugaron como el premio de consolación que eran, y son famosos por seguir siendo el único club de la MLB sin una aparición en la Serie Mundial.
Pero la idea de que los Marineros puedan romper esa maldición, contra el mismo club que despreció a Seattle hace más de 50 años, es sólo una delicia más para los fanáticos, especialmente aquellos que estaban aquí cuando la ciudad perdió su primer club de la MLB.
“I aún “Odio a los Cerveceros”, dice Knute Berger, periodista, historiador y devoto de los Pilots de Seattle que tenía 16 años cuando abandonaron la ciudad. “Pensé: ‘¿Cómo pudieron hacer este’?”
Para ser justos, el béisbol profesional nunca ha sido muy deportivo.
Si los atletas nos muestran el ideal mismo de la virtud y la excelencia, Las oficinas centrales se centran más en ventas de salchichas, recibos de entradas y otras consideraciones fiscales, que siempre podrían ser mayores en otras ciudades más apreciativas.
Desde la década de 1950, una docena de ciudades han perdido sus clubes de béisbol (los Dodgers de Los Ángeles fueron los Dodgers de Brooklyn hasta 1958) y muchas otras han soportado repetidas amenazas de salida por parte de propietarios en busca de estadios más agradables.
Aún así, sería difícil encontrar una ciudad que se sintiera más traicionada por el béisbol de las grandes ligas que Seattle por el triángulo Pilotos-Cerveceros-Marineros.
Ambicioso, esforzado, pero todavía provinciano, Seattle había ansiado la estatura de un equipo de Grandes Ligas de Béisbol desde al menos la década de 1950.
Sí, Seattle tenía un equipo de baloncesto profesional, los Supersonics, en 1967. Pero el béisbol era entonces un negocio mucho más importante, y un grupo local, liderado por la estrella del béisbol convertida en ejecutivo de ligas menores Dewey Soriano, comenzó a cortejar a funcionarios de la Liga Americana para un equipo de expansión.
“Seattle quería ser mencionada al mismo tiempo que otras ciudades importantes y sofisticadas de la costa oeste que tenían equipos de grandes ligas, como San Francisco y Los Ángeles”, dice Eskenazi.
Ese estatus sería caro. El Sick’s Stadium, un palacio construido en 1938 para los renombrados Rainiers de la Liga de la Costa del Pacífico de Seattle, estaba en mal estado y era demasiado pequeño para un equipo de Grandes Ligas.
Para obtener la aprobación de la liga, la ciudad tuvo que aceptar la ampliación de Sick’s y los votantes del condado de King tuvieron que aprobar un bono de $40 millones (alrededor de $370 millones en la actualidad) para un nuevo estadio con cúpula como hogar permanente.
Cumplidas esas condiciones, nacieron los Pilotos. día de apertura, 11 de abril de 1969con bandas de música, discursos y una blanqueada de 7-0 sobre los Medias Blancas de Chicago, “fue realmente la entrada de Seattle a las grandes ligas, literal y figurativamente”, dice Eskenazi.
Pero los Pilots probablemente estaban condenados desde el principio.
Aunque al equipo le fue razonablemente bien para un club de expansión de primer año, con un récord de 64-98, la empresa más grande estaba en problemas.
Los gobiernos locales estaban discutiendo sobre dónde ubicar el Kingdome. Las mejoras prometidas a Sick’s llegaron tarde y su deterioro se convirtió en una broma recurrente en la prensa local.
“Los asientos estaban desvencijados y era un lugar muy deteriorado”, recuerda Michael Fox, de 81 años, que asistió a un partido de final de temporada.
Las cosas no se vieron favorecidas por los precios de los boletos muy superiores a los de otros equipos de expansión, especialmente dadas las crecientes ansiedades económicas por la caída de las ventas de aviones en Boeing, el mayor empleador de Seattle, dice Eskenazi.
La asistencia se vio afectada y algunos fanáticos optaron por observar de forma gratuita desde un campo de frijoles cercano llamado “Cheapskate Hill”.
El mayor problema estaba en la oficina principal de los pilotos.
Después de no poder encontrar suficientes inversores locales, el grupo de Soriano había pedido prestado 3,5 millones de dólares. También recurrieron a un inversionista externo, el ex propietario de los Indios de Cleveland, William Daley, quien pareció arrepentirse casi de inmediato y se negó a aportar más efectivo incluso cuando las pérdidas aumentaron.
Cuando los Pilots se declararon en quiebra poco después de la temporada, los lugareños intentaron organizar un rescate, incluido un club sin fines de lucro, pero la liga rechazó la propuesta.
Eso no fue un accidente. Más tarde se supo que el grupo Soriano ya había estado en conversaciones con un vendedor de automóviles de Milwaukee llamado Allan “Bud” Selig. Selig quería un equipo que reemplazara a los Bravos de Milwaukee que se habían ido a Atlanta unos años antes y acordó pagar 11 millones de dólares por los Pilots.
Cuando se supo de la medida a principios de 1970, los funcionarios locales, incluido el fiscal general del estado, Slade Gorton, intentaron bloquear el acuerdo. Pero después de que el tribunal de quiebras declarara insolventes a los Pilots, la Liga Americana aprobó la venta.
La mudanza del equipo a Milwaukee fue tan apresurada que ni siquiera hubo “tiempo para hacer uniformes para los Cerveceros” antes del día inaugural, dice Eskenazi. En cambio, los parches de los Seattle Pilots fueron arrancados de las camisetas y reemplazados por parches de los Brewers.
Los habitantes de Seattle estaban indignados. Aunque la única temporada de los Pilots había sido mediocre, de la noche a la mañana “los Cerveceros se convirtieron en el enemigo público número uno”, recuerda Berger.
Entra William Dwyer, un brillante abogado de Seattle que Gorton había contratado para dirigir la respuesta legal del estado.
Aunque no pudo evitar la salida de los Pilots en 1970, Dwyer ganó una compensación del tamaño del equipo con una estrategia de dos partes.
Primero, Dwyer argumentó que la Liga Americana violó las leyes antimonopolio al conspirar en secreto para trasladar a los Pilotos.
En segundo lugar, argumentó Dwyer, al trasladar a los Pilots, la liga de hecho violó un contrato que le daba a Seattle un equipo a cambio de compromisos financieros.
Los abogados de la Liga arrastraron el caso durante años. Pero Dwyer reunió un informe condenatorio, y los funcionarios de la liga admitieron que habían discutido trasladar a los Pilots durante la temporada.
Pronto, la liga estaba buscando formas de llegar a un acuerdo y se ofreció a darle a Seattle un nuevo equipo una vez que el Kingdome estuviera terminado. Gorton y Dwyer, conscientes de las traiciones anteriores, mantuvieron la demanda hasta que el nuevo equipo estuvo realmente en su lugar.
“Si hubiéramos abandonado el caso… habría sido muy fácil para un grupo del tamaño de los propietarios de las Grandes Ligas olvidarse de todo el asunto y marcharse”, diría Dwyer más tarde.
En la primavera de 1977, los Marineros jugaron su primer partido y el resto, como dicen, es historia.
A los Pilotos convertidos en Cerveceros les fue bien en su nuevo hogar. Llegaron a los playoffs en 1981, perdieron en la Serie Mundial el año siguiente y han llegado a los playoffs en 11 de 56 temporadas.
Selig se convirtió en comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol en 1998 y, en 2005, vendió a los Cerveceros por 223 millones de dólares.
Los Marineros han tenido un avance más lento.
Terminaron su primera temporada con un récord idéntico a los 64 y 98 de los Pilots. No alcanzaron su ritmo hasta la década de 1990 bajo el mando de Lou Piniella (quien, dato curioso, había sido seleccionado por los Pilots antes de ser canjeado). Han visto la postemporada en seis de 49 temporadas.
Los fanáticos y los medios de Seattle continúan arrastrando a los Pilots cada vez que se acerca un aniversario o fallece otro Piloto, aunque es probable que la audiencia se esté reduciendo.
Para la mayoría de los fanáticos de M en estos días, los Pilots son, en todo caso, el equivalente deportivo del letrero de lavado de autos Pink Elephant, o “una mancha borrosa en el libro de contabilidad deportivo de esta región”, como lo expresó el ex columnista deportivo del Seattle Times, Larry Stone.
Para otros, los Pilotos, la ambición que representaban y la traición de su partida, siguen ardiendo profundamente.
Berger, el Seattle periodista, admite que uno de sus mejores recuerdos de los Marineros sigue siendo el 30 de junio de 1990 pelea en el Kingdome después de que el lanzador de los Cerveceros, Bob Sebra, golpeara a Tracy Jones de las M. “Es como, ‘¡sí! Golpea a esos tipos'”, dice Berger.
“No miro a los Cerveceros y pienso: ‘Oh, ellos son los Pilotos’”, continúa. “Miro a los Cerveceros y pienso: ‘Esos son los piratas que destruyeron a nuestro equipo'”.
¿Y el hecho de que los Marineros puedan enfrentarse a los Cerveceros en la Serie Mundial? “Emocionante”, dice Berger. “Porque quiero que los Marineros aplastar a ellos.”
