Reseña de libro
“Por qué las ratas ríen y las medusas duermen” de David Stipp es una alegre oda al largo juego de la naturaleza.
El libro bellamente escrito del respetado experto en ciencias celebra el ingenio adaptativo de los animales cuyos rasgos han evolucionado a lo largo de millones de años. Eso nos incluye a nosotros, aunque los humanos son, en el mejor de los casos, personajes secundarios del libro. Quizás así debería ser.
Stipp escribe que su objetivo es “provocar y deleitar”. Con capítulos cuidadosamente documentados sobre lombrices de tierra metódicas, roedores vertiginosos y pájaros que observan a los depredadores mientras duermen con un ojo literalmente abierto, logra su objetivo. Mientras tanto, su libro funciona como el más sutil de los manifiestos, un escaparate de “los tesoros que podemos perder” a menos que hagamos más sobre el cambio climático.
Su entusiasmo es amplio y contagioso. Los perros, escribe Stipp, se separaron de los lobos hace al menos 14.000 años: un momento, en términos evolutivos. Los zorrillos han existido durante al menos 30 millones de años, perfeccionando la defensa maloliente que enferma a las posibles presas, lo que no quiere decir que los zorrillos saboreen su propio olor. “Es posible que el olor de su almizcle les resulte repelente”, y también lo utilizan en peleas entre ellos.
La amable prosa de Stipp hace que los experimentos complicados sean fáciles de entender. Los científicos determinaron que los tioles, compuestos que contienen azufre producidos naturalmente, son la salsa secreta de la mofeta. Al hacerlo, los investigadores apestaron el porro. Como lo cita Stipp, un químico del siglo XIX recuerda la reacción a su trabajo: “Todo el colegio se rebeló, gritando: ‘¡Aquí hay un zorrillo, un zorrillo!’ Tuve que abandonar la investigación”.
El libro está lleno de encuentros importantes entre animales y personas. La intervención humana ha cambiado a las ratas, conductualmente y, en algunos casos, cosméticamente. En la Inglaterra victoriana, “los cazadores de ratas comenzaron a domesticar la rata marrón” y hoy en día, criadores con motivos cuestionables han diseñado ratas con pelo rizado y orejas circulares. Charles Darwin, quien explicó la idea de la selección natural en su fundamental “Sobre el origen de las especies”, denominó a esos retoques “selección artificial”.
Más recientemente, escribe Stipp, los investigadores que estudian el juego brusco de las ratas han especulado que sus chirridos son una forma ancestral de risa, un comportamiento evolucionado empleado para señalar que sus acciones no son amenazantes.
Stipp nos recuerda que la obra histórica de Darwin ha sido atacada como “un ataque a la poesía de la naturaleza”. No está de acuerdo con esta visión: “El darwinismo suma en lugar de restar”, expandiendo “nuestro foco de asombro hacia enigmas más profundos”. No sorprende, entonces, que el libro sea más entretenido cuando Stipp observa las queridas lombrices de tierra de Darwin.
El naturalista británico publicó un libro sobre cómo pasan los días los gusanos: comiendo y excretando plantas muertas. Enriqueciendo el suelo en todo el planeta, pocas o ninguna criatura “jugaron un papel tan importante en la historia del mundo”, escribió.
Mientras Darwin buscaba demostrar que el trabajo sistemático de los gusanos demostraba cierto grado de inteligencia, realizó pruebas poco convencionales que Stipp relata con discreto placer. Darwin, o alguien que lo ayudaba, les gritó a los gusanos y tocó “notas estridentes con un silbato de metal”, determinando que no podían oír. Tampoco consiguió que sus gusanos se enojaran cuando “los respiraba mientras mascaba tabaco”, escribe Stipp.
En este siglo, los investigadores han demostrado que los gusanos aparentemente se comunican tocándose unos a otros. Como lo demuestran estos herederos científicos de Darwin, “nos rodea el glorioso enredo del comportamiento social”, escribe Stipp. Sabrás detectarlo gracias a este impresionante libro.
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