In marzo de 1960 Julius Nyerere, entonces líder de la Unión Nacional Africana de Tanganika (Tanu), se sentó con la ex primera dama Eleanor Roosevelt en su programa de discusión redonda Perspectivas de la humanidad. El tema era ‘África: una revolución a toda prisa’. Aunque se encontró en un círculo comprensivo de interlocutores, se le pidió a Nyerere que defendiera la “preparación” de los pueblos africanos para la independencia. Buen humor pero resuelto, él respondió: ‘Si vienes a mi casa y robas mi chaqueta, no me preguntes si estoy listo para mi chaqueta. La chaqueta era mía, no tenías ningún derecho de sacarla de mí … Puede que no me vea tan inteligente en ella como lo miras, pero es mío ‘. Con una analogía simple, Nyerere barrió el argumento de que la descolonización estaba sucediendo demasiado rápido. Y aunque esta defensa fue entregada en inglés compuesto y dominante, el idioma de sus títulos en Makerere College en Uganda y la Universidad de Edimburgo, el idioma que Nyerere defendió en casa era Swahili.
En 2021, la UNESCO designó el 7 de julio como el Día Mundial de Lenguas Kiswahili. Swahili es el primer idioma africano que se le da tal distinción. La fecha fue elegida para marcar la decisión tomada por Tanu en 1954 de adoptar Swahili como el lenguaje de su movimiento de independencia. Fundada por Nyerere dos días antes, el 5 de julio de 1954, Tanu fue el Partido Nacionalista de Tanganica. En el transcurso de la década de 1950, Tanu exigió, y finalmente logró, la independencia, Tanganyika se convirtió en autónoma bajo la corona británica en 1961, y una república completa con Nyerere como presidente al año siguiente. En su discurso de independencia en diciembre de 1961, Nyerere agradeció a la reina Isabel II en inglés; En adelante, la nación se construiría con Swahili.
En la carretera
La centralidad de Swahili en la Tanganica independiente no era inevitable. Durante siglos, fue solo uno de los más de 120 idiomas de la región, sus hablantes se concentraron a lo largo de la costa del Océano Índico (o ‘swahili’). Pero a mediados del siglo XIX, a medida que se expandieron la demanda de marfil y personas esclavizadas, las rutas comerciales locales en África Central se incorporaron a una red global centrada en el Océano Índico. Las rutas de caravana llevaban a Swahili desde los puertos costeros a las ciudades del mercado interior como una lengua de África Oriental.
El siglo XIX también trajo cambios ortográficos a Swahili. Escrito durante siglos con una versión modificada de la escritura árabe, a mediados de siglo, los partidarios europeos de Swahili habían comenzado el lento proceso de su estandarización latina. A partir de 1864, las escuelas administradas por la misión de las universidades a África Central en Zanzíbar acogieron a niños anteriormente esclavizados y produjeron una serie de manuales que, décadas después, serían adoptados por el régimen colonial británico como base de su swahili administrativo. Esto estableció la base del lenguaje que ahora se enseña en África Oriental y más allá como Swahili Standard, o Kiswahili Sanifu.
Como la ONU reconoció en 2021, Swahili hoy es una fuerza global, hablada (en todas sus variedades) por más de 200 millones de personas. Es un idioma nacional o oficial en Tanzania, Kenia, la República Democrática del Congo, Ruanda y Uganda, así como un idioma de trabajo de la Unión Africana, la Comunidad de África Oriental y la Comunidad de Desarrollo del Sur de África. Tal es la fuerza poscolonial de Swahili que el lingüista John Mugane lo describió como un “tsunami lingüístico”, cuyo éxito ha llegado a expensas de otras lenguas de África Oriental, como Chagga, Sukuma, Bondei y Zaramo. ¿Cómo llegó Swahili a habitar esta poderosa posición?
Ujamaa
Tras el establecimiento de Tanu en 1954, Nyerere y sus compañeros organizadores se cruzaron en territorio de Tanganyika, entregando discursos y alentando a las personas a unirse al movimiento. Dirigiéndose a su público en Swahili, Nyerere luego recordó requerir un intérprete en solo tres ocasiones (en la región de Mwanza cerca del lago Victoria, por ejemplo, se descubrió que Sukuma era más efectivo que Swahili). Tanu hizo el idioma central en la lucha por la independencia y, después de su logro, a la construcción de la nación de Tanganica. (El país se convirtió oficialmente en la República de Tanzania después de la unión de 1964 con Zanzíbar).
La importancia de Swahili estaba implícita en la filosofía que Nyerere eligió guiar el camino poscolonial de Tanzania, el concepto de Ujamaa. Una palabra swahili que significa ‘famentilidad’, a menudo se pasa por alto como ‘socialismo africano’. En un ensayo de 1962, ‘Ujamaa: la base del socialismo africano’, Nyerere describió los ideales integrados en el término: “Nosotros, en África, no necesitamos más ser” convertidos “al socialismo que la democracia” enseñada “. Ambos están enraizados en nuestro propio pasado. La unidad básica de la familia, y el cuidado que uno tenía para sus miembros, debía extenderse a la nación, el continente y, de hecho, a ‘toda la sociedad de la humanidad’. En su Declaración de Arusha de 1967, Nyerere presentó un programa que ejemplifica su comprensión de la filosofía Ujamaa, basada en la autosuficiencia, el igualitarismo, el desarrollo rural y el panafricanismo. Swahili se convirtió en el idioma no solo para la difusión de los ideales de Ujamaa: era un componente crucial de su trabajo. El lenguaje en sí era un medio para minimizar el faccionalismo y las tensiones étnicas, al tiempo que facilitaba el trabajo colectivo necesario para construir la nación.
Los swahili enseñados en las aulas y durante las unidades de alfabetización organizadas por Tanu fue la versión estandarizada que se había consolidado lentamente durante el siglo anterior. Incluso hoy, los tanzanos tienen la reputación de hablar Kiswahili Sanifu (swahili ” adecuado ‘), en contraste con los dialectos hablados en, por ejemplo, partes de Kenia o la República Democrática del Congo. Aunque el movimiento nacionalista bajo Jomo Kenyatta en Kenia también abrazó a Swahili, su papel en la política poscolonial de Kenia ha sido más ambigua que en Tanzania. Hay muchas razones para esto. El estado colonial de Tanganica, a diferencia de África Oriental Británica, bajo un mandato de la Liga de las Naciones de 1922 y, después de 1946, como un territorio de la ONU Trust, significaba que Gran Bretaña sintió cierta presión para apoyar el uso de Swahili en su administración colonial. La presencia de una población de colonos europeo más grande en Kenia afianzó el inglés más profundamente allí y la violencia que acompaña a la rebelión de Mau Mau (en comparación con la transición relativamente pacífica de Tanganika a la independencia) creó un terreno fértil para las tensiones etno-lingüísticas poscoloniales.
La defensa concertada de Swahili por Nyerere como parte central de la construcción de la nación creó una fuerte asociación entre el idioma y la identidad de Tanzania. En Kenia, uno podría encontrarse con un lenguaje infundido con swahili completamente divorciado de las instituciones de estado y escuela, el lenguaje vernáculo conocido como Sheng. Originalmente hablado por jóvenes en Nairobi, Sheng (una reorganización de las sílabas del ‘inglés’) combina elementos de swahili, inglés, árabe y otros idiomas kenianos. Sin embargo, Swahili juega un papel importante en la vida social y política de Kenia. Como reflejó el autor Binyavanga Wainaina, uno se encuentra con ‘tres Kenyas’ en las ocupadas aceras de Nairobi: ‘Las personas de la ciudad que trabajan en inglés se dirigen a casa; el pueblo y sus productos e idiomas en las calles; y las multitudes y multitudes de personas son gentiles entre sí en Kiswahili. Kiswahili es donde nos encontramos con la hermandad.
‘Tanzaphilia’
A fines de la década de 1960, Swahili estaba cada vez más asociado con la posición de Tanzania en la política mundial. El erudito de Estados Unidos, nacido en Kenia, Ali Mazrui, escribió un artículo en 1967 titulado ‘Tanzaphilia’ en el que describió sardónicamente lo que consideraba la fascinación autodulgente de los intelectuales occidentales con Tanzania y su elocuente presidente. Fue, escribió Mazrui, “para el crédito de Tanzania que ha logrado ordenar las variadas lealtades y el afecto de una amplia gama de admiradores externos”, desde el Departamento de Estado de los Estados Unidos hasta los ‘marxistas occidentales’.
Pero Nyerere nunca se rindió al papel de Tame International Darling. Aunque la lucha de Tanganica por la independencia había sido en gran medida no violenta, Nyerere reconoció la necesidad de la fuerza para eliminar los intratables regímenes supremacistas blancos del sur de África. Cuando la Organización de la Unidad Africana (OAU), precursora de la Unión Africana de hoy, se formó en una conferencia en Addis Abeba en mayo de 1963, Nyerere aseguró a sus compañeros jefes de estado que “nosotros [in Tanganyika] están preparados para morir un poco para la eliminación final de la humillación del colonialismo de la cara de África ‘.
Tanzania se convirtió en un firme defensor de los movimientos de liberación que se desarrollaron en el sur de África, donando tierras en su región central de Doma como un campo de entrenamiento para el ala armada del Congreso Nacional Africano de Sudáfrica. Nyerere rompió las relaciones diplomáticas con Gran Bretaña en 1965 sobre el manejo de este último de la declaración de independencia unilateral de Rhodesia, y ofreció a Dar es Salaam como sede del Comité de Liberación Africana, un órgano del OAU que canalizó el apoyo a los movimientos de independencia alrededor del continente. Debido a esto, miles de personas del sur de África aprendieron a Swahili durante las estadías en Tanzania, y muchas más consideraban el idioma como el de un aliado estable.
En 2018, Sudáfrica anunció un nuevo plan de estudios para Swahili en sus escuelas para “promover la unidad en el continente africano”, otro ejemplo de la larga historia de Swahili como lo que el antropólogo Johannes Fabian ha llamado un “idioma en el camino”. El curso de ese camino ha atravesado las rutas comerciales del siglo XIX, ingresó a las aulas del siglo XX, llevó a Julius Nyerere a sus ‘safaris’ políticos y forjó conexiones en África.
Morgan J. Robinson es profesor asociado de historia en la Universidad Estatal de Mississippi y autor de Un idioma para el mundo: la estandarización de Swahili (Ohio University Press, 2022).
