ohEn una sombría mañana de enero de 1918, una de las formaciones militares más extrañas jamás puesta en acción por la Gran Bretaña imperial partió de Khanaqin, en lo que hoy es Irak, para cruzar la frontera hacia Persia. La ‘Dunsterforce’, como se la llamaba, estaba formada por sólo 41 furgonetas y coches Ford con sus conductores, dos sargentos administrativos y 12 oficiales. Por delante tenía un viaje de unas 700 millas por caminos no construidos para el tráfico rodado a través de un territorio montañoso, cubierto de nieve y azotado por el hambre.
El comandante de la fuerza, el general de división Lionel Dunsterville, se dirigía a Enzeli, un puerto persa al pie del mar Caspio. Desde allí esperaba navegar hasta Bakú, la capital del actual Azerbaiyán en la costa occidental del Caspio, antes de viajar a través del Cáucaso controlado por Rusia hasta Tbilisi. Sus furgonetas llevaban grandes sumas de dinero en oro británico y plata persa para sobornar a las fuerzas georgianas y armenias para que lucharan contra los turcos otomanos.
También le habían prometido refuerzos de alrededor de 350 oficiales y suboficiales de élite de los “dominios blancos” de Gran Bretaña, que se habían ofrecido como voluntarios para una misteriosa misión “secreta”. Un coronel americano que conoció a algunos de ellos en Bagdad los llamó “la multitud de asesinos y desesperados de clase alta, patrióticos y completamente dignos de mirar más eficiente que jamás haya visto; eran magníficos”.
La misión de Dunsterville fue impulsada por uno de los acontecimientos trascendentales del siglo XX. Dos meses antes de su partida, Rusia había sufrido la segunda de las dos revoluciones que convulsionaron al país en 1917. Como resultado, había salido de la Primera Guerra Mundial: los nuevos líderes bolcheviques, Lenin y Trotsky, habían firmado un armisticio con el principal enemigo de Rusia, Alemania, y los ejércitos del antiguo régimen zarista se habían desmovilizado espontáneamente. Poco había ahora entre los aliados turcos de Alemania y Bakú, uno de los centros productores de petróleo más importantes del mundo, que podría resultar inmensamente valioso para el esfuerzo bélico turco y alemán.
Igual de alarmante desde la perspectiva británica era la perspectiva de que los turcos avanzaran a través del Caspio para invadir el Asia central musulmana, desde donde podrían amenazar las preciadas posesiones imperiales de Gran Bretaña en la India. Semejante amenaza había sido una de las peores pesadillas de los estrategas británicos durante gran parte del siglo XIX, aunque en el pasado habían sido los rusos, no los turcos, los principales peligros.
En ausencia de una resistencia rusa organizada a los ejércitos turcos después de la revolución, un agente británico en Bakú había sugerido en diciembre de 1917 enviar una misión político-militar de alto nivel al Cáucaso para persuadir a los lugareños a tomar las armas contra los turcos. El resultado fue Dunsterforce.
La misión era excepcionalmente desafiante, pero los planificadores militares británicos creían que tenían al hombre adecuado para el trabajo. Dunsterville era un soldado de carrera del ejército indio, pero también inusualmente capaz de pensar fuera de lo común. Había estado en la escuela con Rudyard Kipling, quien más tarde escribió una serie de cuentos escolares bajo el título general Stalky y compañía. Stalky era un bromista insurgente, un joven Señor del Desgobierno, bien conocido por estar basado en Dunsterville. Quizás los sombreros de bronce de Londres habían leído su Kipling y habían llegado a la conclusión de que Dunsterville-Stalky era el hombre adecuado para ellos.
La misión de Dunsterville sufrió un revés temprano. Cuando llegó al puerto de Enzeli, tres semanas después de partir, lo encontró en manos de jóvenes bolcheviques rusos que le prohibieron continuar con el argumento de que intentaba prolongar una guerra que estaban desesperados por poner fin. Así que pasó cinco meses dando vueltas en Persia, mientras sus “asesinos y desesperados” no se dedicaban a luchar contra el enemigo sino a aliviar el hambre, construir carreteras y entrenar tropas voluntarias locales.
Sólo en agosto de 1918 fue derrocado el régimen bolchevique que gobernaba Bakú, dejando el camino abierto para que Dunsterforce desembarcara en la ciudad, que para entonces estaba rodeada por un ejército turco. La fuerza británica había aumentado su tamaño hasta alcanzar unos 1.500 soldados, incluida una brigada de infantería, y su llegada endureció la resistencia de la ciudad, pero no lo suficiente como para evitar la derrota. Los armenios que dominaban el gobierno de Bakú tenían muchos ciudadanos-soldados pero, según los británicos, estos reclutas locales no querían luchar y abandonaban sus posiciones en las trincheras alrededor de la ciudad todas las noches para salir de juerga con sus amigas en los cafés.
Los hombres de Dunsterville sufrieron grandes pérdidas y decidió evacuar la ciudad, trasladando sus tropas sigilosamente al puerto y embarcándose por la noche el 14 de septiembre. Entre ellos se encontraba un personaje aún más notable que el propio Dunsterville, el coronel Toby Rawlinson, a quien se le asignó un papel clave en la evacuación.
Rawlinson era un deportista y temerario que había sido pionero tanto del automovilismo como del vuelo. En 1914, a la edad de 47 años, él y su nuevo auto de carreras Hudson se unieron a una unidad de voluntarios que transportaba oficiales de estado mayor por los campos de batalla en Francia: en noviembre de ese año, el vehículo, con una de las ametralladoras personales de Rawlinson montada en el capó, estaba plagado de agujeros de bala.
En 1915 se le había encomendado la tarea de defender Londres contra los bombardeos de los Zeppelin y ayudó a desarrollar algunas de las primeras armas antiaéreas, pero en 1918 se aburrió y se ofreció como voluntario para unirse a Dunsterville. En Bakú fue puesto a cargo de las reservas de municiones de la ciudad, que había cargado en un barco antes de la evacuación. Cuando el barco zarpó, Rawlinson apuntó con un revólver a la cabeza del reacio capitán, que estaba aterrorizado de que las cañoneras en la entrada del puerto abrieran fuego contra ellos. Y para disuadir a la tripulación amotinada de intentar dispararle, Rawlinson también bloqueó el puente con cajas de dinamita. Las cañoneras sí dispararon pero, a pesar de recibir varios impactos, el barco no explotó.
Muchos de los hombres involucrados en Dunsterforce eran personajes igualmente pintorescos. Pero algunos de los que deberían haber estado en Bakú no pudieron hacerlo. El agente que sugirió por primera vez enviar una misión al Cáucaso fue Edward Noel, un excéntrico cuyas hazañas en su vida posterior incluyeron intentar conducir un Rolls-Royce propulsado por carbón desde Londres a la India. Noel debería haber sido parte de Dunsterforce, pero fue capturado por luchadores por la libertad locales durante una visita a Persia y encarcelado durante cinco meses. Lo habían juzgado, lo habían llevado a enfrentar un pelotón de fusilamiento y lo habían retenido durante gran parte del tiempo en régimen de aislamiento. Su telegrama a Londres cuando finalmente fue liberado fue una obra maestra de eufemismo lacónico:
“Como resultado de mi quinto intento de escapar… me azotaron, me mantuvieron encadenado durante sesenta y cinco días, me alimentaron sólo de arroz, me ataron a un árbol por la noche, me llevaron para fusilarme, etc. Buena salud”.
La batalla de Bakú está hoy en gran medida olvidada. Algunos pensaban que Dunsterforce era una ‘Dunsterfarce’, caótica y dirigida de manera incompetente. Pero la mayoría de los observadores de entonces y ahora piensan que Dunsterville hizo un trabajo decente en circunstancias muy difíciles. Y aunque las tropas británicas sufrieron una derrota, sus esfuerzos no fueron en vano, ya que privaron a los enemigos de Gran Bretaña del acceso al valioso petróleo de Bakú durante seis semanas críticas en los últimos meses de la Primera Guerra Mundial.
Nick HighamEl último libro de es Mavericks: Imperio, petróleo, revolución y la batalla olvidada de la Primera Guerra Mundial (Bloomsbury, 2025).
