tEl camino que va desde los escritos de Edmond Halley sobre el magnetismo hasta los ovnis en Brasil es tan complicado como cabría esperar. Sin embargo, fue Halley –más conocido por utilizar la mecánica newtoniana para predecir el regreso del cometa que ahora lleva su nombre– quien introdujo la hipótesis de que la Tierra es hueca y está llena de esferas cada vez más pequeñas. También sugirió que estas esferas son habitables.
La hipótesis de Halley, presentada a la Royal Society en noviembre de 1691 y publicada en su Transacciones filosóficas al año siguiente, ha disfrutado de una carrera larga y extravagante. Desde entonces, los presuntos ocupantes del interior de la Tierra han incluido mamuts, supercivilizaciones y los ovnis antes mencionados. La “teoría de la Tierra Hueca”, mantenida viva en tratados científicos de carácter cada vez más dudoso, también se ha reinventado constantemente en la ficción. Tanto los novelistas como los pensadores marginales han encontrado fructífera su capacidad para desbaratar suposiciones cómodas sobre el mundo que habitamos.
Aunque advirtió a sus colegas filósofos que la hipótesis con la que se había “tropezado” puede parecer al principio “extravagante o romántica”, el concepto de Halley en realidad estaba bastante fundamentado, o al menos tenía una mentalidad práctica. Las variaciones inexplicables en los movimientos de las agujas de las brújulas habían frustrado durante mucho tiempo a los navegantes y obstaculizado el comercio. Halley explicó estas anomalías suponiendo que los polos norte y sur de la Tierra están acompañados por dos polos magnéticos adicionales, que giran a un ritmo ligeramente diferente a los conocidos. No existen tales polos en la superficie, pero tal vez podrían pertenecer a una esfera que gira libremente dentro de la Tierra. Halley citó a Saturno, donde la gravedad mantiene firmemente al planeta y a los anillos en su lugar, como analogía: así como los anillos de Saturno giran alrededor del planeta propiamente dicho, el núcleo magnético de la Tierra podría girar en concierto con su corteza exterior (en lugar de rebotar en el interior).
De manera más radical, Halley sugirió que este núcleo podría, a su vez, estar rodeado por esferas adicionales, anidadas como muñecas matrioskas, que albergaran seres vivos. Este uso económico del interior de la Tierra como tierra habitable era una idea acorde con nociones generalizadas de sabiduría divina. Los seres interiores podrían incluso disfrutar de la luz de “luminarias peculiares” que Halley comparó con las que iluminan el inframundo en la obra de Virgilio. Eneida. En 1716 sugirió cautelosamente que estas luminarias a veces brotan de las entrañas de la Tierra hacia el cielo nocturno como auroras boreales.
Los mundos subterráneos no fueron una innovación de Halley, pero su fusión de esferas habitables, la aurora y los misterios del magnetismo proporcionaron una receta nueva y coherente para las especulaciones subterráneas. Esta hipótesis “romántica” intrigó a las comunidades intelectuales de todo el mundo, aunque rara vez resultó convincente. Escribiendo en El filósofo cristiano (1721), el clérigo puritano Cotton Mather, residente de la provincia de la Bahía de Massachusetts, analizó con interés las espectaculares conjeturas de Halley. Tal vez temiendo que fueran demasiado espectaculares, concluyó que “es hora de parar, ya hemos superado Penetración humana‘.
Por el agujero de Symmes
Mucho después de la muerte de Halley, su hipótesis encontró a su defensor más dedicado: el comerciante y ex oficial del ejército estadounidense John Cleves Symmes Jr. en una circular distribuida desde St. Louis en abril de 1818, y dirigida “¡A TODO EL MUNDO!” – Symmes pronunció que ‘la tierra es hueca y habitable por dentro; que contiene una serie de esferas concéntricas sólidas”. A diferencia de Halley, tenía intención de echarles un vistazo.
Esto sería posible porque Symmes, que insistió en que había encontrado el trabajo de Halley después de que se le ocurriera la idea, añadió nuevas características: agujeros gigantescos en los polos norte y sur a través de los cuales se puede acceder a las esferas interiores. Pidiendo (en vano) apoyo a los sabios Humphry Davy y Alexander von Humboldt, Symmes propuso liderar una expedición de cien hombres desde Siberia en busca del agujero norte. En ese período, la sugerencia de Halley había quedado fuera de la plausibilidad científica, pero, dado que los polos de la Tierra no eran menos misteriosos que su interior, la idea de Symmes no podía descartarse como irremediablemente imposible.
Symmes, un hombre sin formación científica formal, combinó una actitud democrática hacia la creación de conocimiento con una practicidad que prosperó en la joven república estadounidense. Como tal, su circular señaló la oportunidad de expansión territorial. Symmes era bien conocido por sus conferencias en Cincinnati, Ohio, un estado formado sustancialmente a partir de territorio comprado por su tío y tocayo, John Cleves Symmes, en 1788; más recientemente, en 1803, Estados Unidos había ganado vastas tierras de Francia mediante la Compra de Luisiana. Symmes insinuó que aún más tierras esperaban a los colonos estadounidenses en el (hipotéticamente) templado mundo interior.
A pesar del apoyo de varias figuras destacadas de Ohio, las peticiones de Symmes al Congreso, y por tanto su expedición, no despegaron, y mucho menos debajo de ella. Murió en mayo de 1829, con sólo 48 años. En la década de 1870, el hijo de Symmes, el granjero Americus Vespucius Symmes, encabezó un resurgimiento de la teoría de la Tierra Hueca después de décadas de inactividad. Y, gracias a la renovada cobertura mediática, los ‘Symmes Holes’ se estaban volviendo más grandes que nunca.
Ficciones huecas
Un resultado fue una oleada de ficción simesiana. El mundo interior revuelto se adaptaba especialmente a una nueva ola de novelas utópicas y distópicas, donde las reglas superficiales estaban patas arriba. Las semillas se plantaron allá por 1820 con el seudónimo escrito simzoníauna sátira swiftiana en la que un patriótico viajero estadounidense al interior de la Tierra descubre su enorme inferioridad con respecto a los “internos” nativos. El resurgimiento de Symmes vio algunos de los problemas sociales más apremiantes de la época apiñados dentro de la Tierra Hueca. En Mizora (1880), de la maestra de escuela de Ohio Mary E. Bradley Lane, el protagonista es succionado por un Symmes Hole; En su interior, se encuentra con una sociedad matriarcal avanzada. Pantaletta por William Mill Butler (1882), ambientada en el mundo interior de ‘Petticotia’, donde las mujeres gobiernan cruelmente a los hombres, proporcionó una alternativa reaccionaria.
También surgieron imitadores que se tomaron en serio la teoría. Estos pensadores de mentalidad declaradamente independiente (a menudo hombres de negocios, como el comerciante de Connecticut Franklin Titus Ives) admitieron tan pocas deudas intelectuales con Symmes como las que Symmes tenía con Halley. En una época en la que los científicos no podían ponerse de acuerdo sobre si el núcleo de la Tierra era líquido o sólido, estos autores tenían incógnitas tentadoras y convenientes para explotar. En 1892, el respetado geólogo británico Charles Lapworth incluso se preguntó si, “como otros han sugerido”, la Tierra es “una capa hueca o una serie de capas concéntricas”. Sin embargo, la mayoría de los Tierras Huecas dejaron caer los caparazones concéntricos de Halley, dejando atrás una Tierra Hueca más simple y hueca.
El tono de estos escritos no siempre es transparente. Algunos eran serios, muchos de ellos ficciones declaradas, pero otros eran difíciles de clasificar. Washington L. Torre Mundo interior (1885), por ejemplo, combinó una historia de aventuras para niños con una exposición de la física de la Tierra Hueca. “¿Cuánto del libro debe tomarse en serio?”, reflexionó un crítico de otra obra desconcertante, Ives. La Tierra Hueca (1904), ‘Sr. Ives no lo dice’.
¿Qué hay debajo?
La consecución de los polos a principios del siglo XX apagó las esperanzas de que se encontraran los agujeros de Symmes. Al mismo tiempo, la teoría de la Tierra Hueca saltó a nueva fama (ficticia) en las historias ‘Pellucidar’ de Edgar Rice Burroughs, comenzando con En el núcleo de la Tierra (1914). Los monstruos prehistóricos que sobrevivieron en el mundo interior de Pellucidar (hombres de las cavernas, dinosaurios, gatos con dientes de sable) mantuvieron ocupados a los viriles protagonistas de Burroughs, incluido Tarzán, durante décadas.
Fue ciencia ficción lo que anunció la próxima evolución de la Tierra Hueca. Entre 1945 y 1948 Historias asombrosas –cuyo fundador, Hugo Gernsback, acuñó el término “cientificidad”– impulsó su circulación con el “Shaver Mystery”, una alarmante serie de historias que describen un mundo subterráneo poblado por extraterrestres malignos. Ni su misterioso autor, Richard S. Shaver, ni el editor conspirativo de la revista, Raymond Palmer, confirmaron que estas historias fueran mera ficción. Y tal vez, como pronto se vio, no lo eran. El primer OVNI conocido fue avistado en 1947, sobrevolando el estado de Washington; En la década de 1950, estos extraños objetos no eran vistos descendiendo del espacio exterior, sino surgiendo de cavernas debajo de Brasil.
En una edición de diciembre de 1959 de Platillos voladoresla última empresa editorial de Palmer, confirmó lo que él y Shaver habían insinuado previamente: que los ovnis son habitantes de la Tierra Hueca, que entran y salen a través de Symmes Holes. Su fuente fue un relato confuso de un piloto estadounidense que había entrado en uno de estos agujeros y se encontró con una vegetación exuberante e incluso un mamut. En 1961, otro periódico de Palmer, El mundo ocultoreimprimió las historias de Shaver sobre amenazas subterráneas como puros hechos. Ahora la Tierra Hueca, que alguna vez fue una zona generosa para la expansión colonial, parecía una región bastante peligrosa de encontrar bajo los pies.
En los siglos posteriores a que Halley aireara sus especulaciones lógicas, la teoría de la Tierra Hueca fue mantenida viva por pensadores con un respeto cada vez menor por la experiencia establecida. Muchos eran rebeldes y confiados agresores del status quo científico, pero incluso los no convertidos encontraron en las profundidades de la Tierra un lugar de poder simbólico. El interior hueco era un espacio útil en el que colocar objetos de miedo y deseo que no tenían cabida en ningún otro lugar de la Tierra.
Richard Fallón Es Investigador Asociado en Humanidades de Historia Natural en la Universidad de Cambridge. Patricia Fara Volveremos el año que viene.
