Con el reciente descubrimiento de rastros de lo que pudo o no ser o haber sido vida en martelos ojos se dirigen a otro mundo del sistema solar que podría albergar vida extraterrestre. Datos antiguos de la sonda Cassini sugieren que Encelado, la luna helada de Saturno, debería ser de interés para los astrobiólogos.
Según Space.com,Cassini, mientras volaba a través de los residuos de agua disparados a través de fisuras llamadas “rayas de tigre” en el exterior helado del “anillo E” de Encelado, descubrió moléculas orgánicas, incluidos “precursores de aminoácidos”.
Como ocurre con todos los anuncios de vida en otros mundos, lo inevitableadvertencia: “No estaba claro si las moléculas orgánicas presentes en el anillo procedían del océano de Encelado o si se habían formado a partir de reacciones provocadas por la radiación”.
Sin embargo, Cassini tomó muestras directamente de algunas de las columnas de agua. Estaban presentes las mismas moléculas orgánicas, que no se ven afectadas por la radiación. Estos hallazgos sugieren que el océano de agua cálida debajo de la superficie helada de Encelado bien puede contener vida extraterrestre. Sin embargo, surgió otra advertencia.
La investigación sugiereLa posibilidad de que “el bombardeo de radiación que tanto había preocupado a los científicos hubiera alterado el material del anillo E también puede crear moléculas orgánicas en la superficie de Encelado”. Luego, las moléculas serían empujadas al espacio por las columnas.
Ahora que la cuestión de la vida en Encelado es una cuestión candente, surgen pensamientos sobre cómo confirmarla. La Agencia Espacial Europeaha propuesto una misiónque consistiría en un orbitador y un módulo de aterrizaje que se lanzarían en dos cohetes Ariane 6. Los dos se acoplarían en la órbita terrestre baja antes de continuar hacia Encelado. La sonda exploraría Encelado y otras lunas de Saturno, recolectaría más material de la columna y eventualmente intentaría aterrizar.
Lamentablemente, la propuesta de la Agencia Espacial Europea prevé un lanzamiento en 2042, una llegada al espacio de Saturno en 2054 y un aterrizaje en Encelado en 2058. Muchos de los científicos que analizarían los datos devueltos por la luna helada de Saturno ni siquiera han nacido. Nadie puede predecir el entorno fiscal y tecnológico que existirá dentro de décadas.
¿Podrían la NASA y algunos socios comerciales organizar una expedición en busca de vida a Encelado? La Agencia Espacial está estudiando un concepto llamadoOrbilander de Encelado. Se propone su lanzamiento en 2038.
Estados Unidos tiene o pronto tendrá algunas capacidades de las que carecen los europeos para una misión de este tipo. El SpaceX Starship ocupa el primer lugar en esa lista. Cuando esté operativo, podrá elevar más de 100 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Esa es mucha masa para que pueda trabajar con una sonda Encelado.
El siguiente elemento de la misión Encelado debería ser unaunidad de fusión directa,un concepto que está siendo estudiado por el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton. El uso de un propulsor de fusión directo reduciría el tiempo de viaje a Saturno de poco menos de siete años, como ocurre con Cassini, a unos dos años. La tecnología coloca a Encelado y a otra luna de Saturno, Titán, al alcance de la mano.
Finalmente, la propia sonda, un orbitador y un módulo de aterrizaje. Es probable que ambos funcionen con generadores termoeléctricos de radioisótopos similares a los que han utilizado diversas sondas del espacio profundo, incluida Cassini.
Una empresa de este tipo sería costosa, del orden de una misión emblemática de la NASA. Pero los beneficios, tanto en el desarrollo científico como en el tecnológico, harían que valga la pena,
Los científicos encargados de buscar vida extraterrestre se han centrado en Marte. Recientemente, los científicos anunciaron el descubrimiento de biofirmas encontradas por Mars Perseverance que pueden indicar o no vida en el Planeta Rojo.
Pero Encélado, junto con Europa (otro mundo cubierto de hielo que se cree alberga un océano interior de agua cálida que orbita alrededor de Júpiter) puede ser un mejor objetivo para encontrar vida más allá de la Tierra. Un océano calentado por las fuerzas de las mareas parecería más hospitalario que debajo del suelo árido y asolado por la radiación de Marte.
Otra ventaja de buscar vida extraterrestre en una luna helada como Encelado es el hecho de que nadie querrá visitar una, y mucho menos vivir allí, en el corto plazo. Este hecho convierte a Encelado en un mejor objetivo que Marte, ya que tanto la NASA como Elon Musk de SpaceX quieren enviar gente al Planeta Rojo, para eventualmente establecer un asentamiento.
No habría ningún conflicto entre los defensores de los vuelos espaciales tripulados y los científicos deseosos de proteger un mundo alienígena de la contaminación por humanos infestados de microbios.
Es posible que el primer descubrimiento de vida extraterrestre no se produzca en Marte, sino bajo la superficie de una luna helada como Encelado.
Mark R. Whittington, que escribe frecuentemente sobre política espacial, ha publicado un estudio político sobre la exploración espacial titulado “¿Por qué es tan difícil volver a la Luna?” así como “La Luna, Marte y más allá” y, más recientemente, “¿Por qué Estados Unidos regresa a la Luna?“Él bloguea enRincón de los cascarrabias.
