Spokane, Wash. – Cori Close saca la película de un año para obtener pistas. El entrenador de UCLA busca clips de la pérdida de 16 16 de la UCLA ante el estado de Louisiana el año pasado para los recordatorios de los sets para correr, planes de juegos defensivos que podrían funcionar y errores para ser rectificados a medida que los equipos se reúnen nuevamente en el Elite Eight el domingo. Pero la conclusión más obvia de Close va más allá del informe de exploración de UCLA.
Es que Lauren Betts ya no es solo bueno. El centro de 6 pies 7 se ha cruzado a dominante.
Poniendo 31 puntos y 10 rebotes en una victoria Sweet 16 sobre Mississippi, la progresión de Betts de la estrella en ciernes a la fuerza imparable ha llevado a UCLA al borde de su primera NCAA Final Four. Quizás la Semifinal Nacional ni siquiera es un techo lo suficientemente alto como para contener el primer equipo All-American del primer equipo de Associated Press de UCLA.
“UCLA parece un equipo que puede ganarme el campeonato nacional”, dijo el entrenador de Mississippi, Yolett McPhee-Mccuin, “porque no lo hago, ¿quién la va a detener?”
LSU obtendrá el próximo intento. Los Tigres No. 3 se enfrentan a UCLA en el Spokane Regional 1 final del domingo al mediodía.
La revancha del Sweet 16 del año pasado tendrá lugar un año exactamente desde que los Tigres noquearon a los Bruins en Albany, Nueva York Betts tuvo 14 puntos y 17 rebotes en el juego, pero UCLA se marchitó por el tramo. Después de tomar una ventaja de tres puntos con 2:51 restantes, los Bruins fueron superados 14-2.
Los Bruins a menudo recordaban la sensación vacía en el vestuario del año pasado como motivación para mejorar esta temporada. La vista de UCLA y LSU en la misma región envió un murmullo a través de la multitud en la fiesta Selection Show Watch Party de UCLA.
Sin embargo, cuando se le preguntó el sábado sobre el juego del año pasado, el entrenador de LSU, Kim Mulkey, recordó muy pocos detalles. Solo que LSU ganó.
El guardia Flau’jae Johnson, quien tuvo 24 puntos y 12 rebotes en el juego del año pasado, estima que UCLA (33-2) es un mejor equipo ahora que la temporada pasada. Pero los Tigres (31-5) han mejorado a su manera.
Mientras perdieron a la estrella Angel Reese, que tuvo 16 puntos y 11 rebotes contra los Bruins, los delanteros Aneesah Morrow y Sa’myah Smith formaron su propio dúo dinámico de la pista delantera. Se convirtieron en los únicos compañeros de equipo en la historia del torneo de la NCAA con dobles dobles de 20 puntos y cinco asistencias cada uno en la victoria de segunda ronda de LSU sobre el estado de Florida.
Smith, quien se perdió casi toda la temporada pasada después de rasgar un ligamento de rodilla, tiene dobles dobles consecutivos de 20 puntos. Tuvo 21 puntos y 11 rebotes en la victoria Sweet 16 de LSU sobre el estado de Carolina del Norte y será un defensor clave contra Betts, cuya propia mejora ha impresionado a Mulkey.
“Su altura es realmente una ventaja, pero también es su nivel de habilidad”, dijo Mulkey sobre Betts. “Ella está aprendiendo a publicarte realmente profundo, y eso viene con experiencia y edad y probablemente trabajando con ella todos los días”.
Betts, que tuvo 30 puntos y 14 rebotes en una victoria de segunda ronda del torneo de la NCAA, se convirtió en el tercer jugador en los últimos 25 años con múltiples juegos de 30 puntos y 10 rebotes en el torneo de la NCAA. La lista exclusiva incluye a Brittney Griner y Elena Delle Donne.
Después de que USC embotelló a Betts para obtener 11 puntos frustrantes en cinco de 11 disparos en el final de temporada regular de UCLA, el All-American ha encontrado un nuevo nivel. En los últimos seis juegos, Betts promedia 22 puntos y nueve rebotes mientras dispara 79.7% desde el campo.
“He cambiado por completo mi mentalidad en el futuro”, dijo Betts sobre su turno después de una derrota ante USC. “Creo que simplemente ser agresivo sin importar qué y hacer lo que necesite hacer para ayudar a mi equipo y seguir siendo positivo independientemente de lo que sucede”.
Betts se ha fortalecido después de que fue votada al equipo All-PAC-12 el año pasado, dijo el entrenador en jefe asociado de la UCLA, Shannon Lebeauf, y el junior está aprovechando más su atletismo esta temporada. Ella trabaja todos los días con entrenadores después de practicar para sellar a los defensores más profundos en el poste.
Pero gran parte de la mejora de Betts proviene del trabajo fuera de la cancha.
En privado, ella ha trabajado en su mentalidad para ser más paciente consigo misma, dijo la compañera de equipo y estudiante graduada Angela Dugalic. Una vez que dejó de criticarse por cada disparo perdido o pequeño error, las verdaderas habilidades de Betts han brillado.
“Ella tiene cosas que no puedes enseñar”, dijo Lebeauf. “Su momento, sus manos, sus cosas de coordinación, no puedes enseñar. Ella puede acceder a todo eso tiene que ver con su confianza”.
Lebeauf llama al centro su “unicornio favorito”. Betts está jugando su mejor baloncesto, estimado el asistente de mucho tiempo de UCLA, pero no está cerca de su máximo potencial.
“Vamos a recibir su disparo a esos tres”, dijo Lebeauf.
