Kennedy Smith podía sentir su cuerpo arrastrándose. Era finales de diciembre, y ella acababa de regresar de una ausencia de lesiones de un mes. Todavía estaba recuperando las piernas, todavía tratando de encontrar su equilibrio en su primera temporada en la USC. Pero no había tiempo para eso aquí, no con Paige Bueckers y Connecticut empujando el ritmo, probando cada centímetro de la defensa de los troyanos.
Por fatigada que pudiera haber sentido, nadie podría decir ese día. El estudiante de primer año había jugado solo cuatro juegos en la USC hasta ese momento, pero incluso entonces jugó un papel esencial en levantar a los troyanos más allá de los Huskies, todo en una restricción de minutos.
Para Beth Burns, la arquitecta de defensa de la USC, fue el clásico Kennedy.
“Lo que hace, trabaja cuatro veces más duro que otras personas en el piso debido a lo que le pidemos que haga”, dijo Burns. “Ella lo toma y algo más”.
Cuatro meses después, como una revancha con el número 2 de Semilla Connecticut espera en el Elite Eight, Smith debe soportar más que nunca a raíz de la lesión que termina la temporada de Juju Watkins. En la victoria Sweet 16 de la USC sobre Kansas State, ella fue el catalizador de los troyanos en la ofensiva, anotando 11 de sus primeros 13 puntos y liderando al equipo con 19. Pero es su defensa la que necesitará marcar la diferencia el lunes, ya que un posible enfrentamiento con Bueckers con Bueckers le da una oferta final de cuatro en la línea.
Para cualquiera que haya olvidado, Bueckers recordó en una victoria sobre Oklahoma lo que la convierte en una de las anotadoras más dinámicas en todo el baloncesto universitario. Jugó solo siete minutos del último cuarto, pero anotó 19 puntos en ese tramo, casi coincidiendo con toda la producción de la segunda mitad de los Sooners. Terminaría con 40, un máximo de su carrera, solo un día después de anunciar que declararía para el draft de la WNBA, donde se espera que sea la selección número 1.
El guardia de Connecticut, Paige Bueckers, controla el balón mientras está presionado por el guardia de Oklahoma Payton Verhulst durante la segunda mitad.
(Young Kwak / Associated Press)
Lindsay Gottlieb, entrenador de la USC, ciertamente no necesitó recordatorio de la grandeza de Bueckers. Llevó a Connecticut más allá de sus troyanos en Elite Eight del año pasado, anotando 28 y derribando 10 rebotes. Cuando se reunieron nuevamente en Storrs en diciembre, Bueckers aún logró 22 en una victoria de la USC. Aunque de manera menos eficiente.
“Paige ha sido un jugador increíble durante años”, dijo Gottlieb. “Ella lo hace de manera eficiente. Es su capacidad para anotar, su capacidad para pasar e involucrar a otros para moverse sin el baloncesto, y creo que lo que estamos viendo un poco diferente ahora … No es una urgencia, ¿verdad? No es que no haya sido urgente antes, pero lo ves en su rostro. Como, no hay más espera. No puede ser, está bien, la próxima vez o la próxima vez”.
Cuando se conocieron por primera vez esta temporada, fue Watkins quien a menudo persiguió a Bueckers. Sin Watkins, ese papel presumiblemente caerá en Smith, los mejores defensores de los troyanos.
Gottlieb aseguró el domingo que no puede ser solo una persona que intenta ralentizar a Bueckers. Pero Bueckers no está a punto de dar por sentado a Smith y su defensa, incluso si no sabe con certeza cuánto la defenderá Smith.
“Uno pensaría que no es una estudiante de primer año de la forma en que juega la defensa, solo su mentalidad, su tenacidad, su longitud, su agilidad, su velocidad, su movimiento lateral”, dijo Bueckers. “Ella también hace un muy buen trabajo anticipando. Tiene grandes instintos defensivos. Es una gran jugadora defensiva”.
Kennedy Smith de la USC, a la derecha, la Serena Sundell del estado de Kansas Kansas durante la victoria de los troyanos en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA el sábado.
(Young Kwak / Associated Press)
También está el resto de la ofensiva de los Huskies más allá de los Bueckers de que preocuparse también. La estudiante de primer año Sarah Strong fue estelar en su reunión de diciembre, liderando el camino con 22 puntos y 13 rebotes. El guardia Azzi Fudd jugó solo ocho minutos en el sentido de que regresó de la lesión, pero le aseguró esta semana que se siente “completamente diferente”, lo que significa que los Huskies tendrán su complemento saludable de anotadores a su disposición.
USC no tendrá ese mismo lujo sin Watkins. Incluso su segundo máximo anotador, Kiki Iriafen, se volvió principalmente ineficaz contra los constantes equipos dobles del estado de Kansas, dejando a Smith y su compañero de primer año Avery Howell para llevar la carga ofensivamente.
“Mi confianza no está conmocionada”, aseguró Iriafen el domingo después de haber tenido siete puntos bajos en la temporada en el Sweet 16. “Es un juego, y es un nuevo día. Tenemos un nuevo día para pelear. Creo que como un equipo que vence a UConn ya nos da mucha confianza, pero no somos arrogantes. Entendemos que son un gran equipo. Están jugando en este momento en este momento, y estamos en este [missing] una gran pieza. Pero creo que para nosotros, cuando hay un testamento, hay una manera “.
Nadie ha encarnado ese sentimiento esta temporada más que Smith. Pero sus compañeros de equipo pudieron ver eso desde el día en que llegó a la USC el verano pasado.
“Ella era simplemente tenaz”, dijo Iriafen.
“Es sin parar”, agregó Rayah Marshall.
Así que no fue una sorpresa en los minutos del sábado final, con USC solo tres, para ver al estudiante de primer año empujar un robo para sellarlo. En ese momento, había jugado 35 minutos implacables. Ella estaba cansada.
Pero en la coyuntura más importante de la temporada de USC, Smith no mostró signos de desaceleración. Burns, habiendo conocido por un tiempo, no había esperado nada menos.
“Cuando puedes pensar rápido y moverte tan rápido y ser tan poderoso”, dijo Burns, “lo pones todo junto y eso es lo que obtienes”.
