LOS ÁNGELES (AP) – Tom Lehrer, la canción satírica popular y erudita que ridiculizó el matrimonio, la política, el racismo y la Guerra Fría, luego abandonó su carrera musical para volver a enseñar matemáticas en Harvard y otras universidades, ha muerto. Tenía 97 años.
El viejo amigo David Herder dijo que Lehrer murió el sábado en su casa en Cambridge, Massachusetts. No especificó una causa de muerte.
Lehrer había permanecido en la facultad de matemáticas de la Universidad de California en Santa Cruz hasta fines de los 70 años. En 2020, incluso se apartó de sus propios derechos de autor, otorgando el permiso público para usar sus letras en cualquier formato sin ninguna tarifa a cambio.
Un prodigio de Harvard (había obtenido un título en matemáticas de la institución a los 18 años), Lehrer pronto convirtió su mente muy aguda en viejas tradiciones y eventos actuales. Sus canciones incluyeron “Preisening Pigeons in the Park”, “The Old Dope Peddler” (ambientada en una melodía que recuerda a “The Old Lamplighter”), “Be Prepare” (en el que se burló de los Boy Scouts) y “El trapo del Vaticano”, en el que Lehrer, ateísta, atado por las ritas y ceremonias de la Iglesia Católica Romana. (Letra de muestra: “Ponte de rodillas, juega con tus rosarios. Inclina tu cabeza con gran respeto y genuflect, genuflect, genuflect”).
Acompañándose en el piano, interpretó las canciones en un estilo colorido que recuerdan a héroes musicales como Gilbert y Sullivan y Stephen Sondheim, este último un amigo de toda la vida. Lehrer a menudo se comparaba con contemporáneos como Allen Sherman y Stan Freberg por sus cómics riffs sobre cultura y política y fue citado por Randy Newman y “Weird Al” Jankovic, entre otros, como una influencia.
Se burló de las formas de música que no le gustaban (canciones populares modernas, rock ‘n’ roll y jazz moderno), se rió de la amenaza de aniquilación nuclear y denunció la discriminación.
Pero atacó de una manera tan erudita, incluso educada, que casi nadie se opuso.
“Tom Lehrer es la canción satírica más brillante jamás grabada”, dijo una vez el musicólogo Barry Hansen. Hansen coprodujo el conjunto de canciones de Lehrer en el 2000, “The Ress of Tom Lehrer”, y había presentado la música de Lehrer durante décadas en su sindicado programa de radio “Dr. Demento”.
El cuerpo de trabajo de Lehrer era bastante pequeño, y ascendió a unas tres docenas de canciones.
“Cuando tuve una idea divertida para una canción, la escribí. Y si no lo hacía, no lo hacía”, dijo Lehrer a The Associated Press en 2000 durante una entrevista rara. “No era como un verdadero escritor que se sentaría y ponía un papel en la máquina de escribir. Y cuando dejé de escribir, simplemente renunciaba … no era como si tuviera el bloqueo del escritor”.
Se había convertido en actuar accidentalmente cuando comenzó a componer canciones a principios de la década de 1950 para divertir a sus amigos. Pronto los estaba realizando en cafeterías alrededor de Cambridge, Massachusetts, mientras permaneció en Harvard para enseñar y obtener una maestría en matemáticas.
Cortó su primer disco en 1953, “Canciones de Tom Lehrer”, que incluyó “I Wanna Back to Dixie”, ridiculizando las actitudes del Viejo Sur, y la “Lucha Ferozmente, Harvard”, lo que sugiere cómo un Harvard BlueBlood de Harvard podría cantar una canción de pelea de fútbol.
Después de un período de dos años en el ejército, Lehrer comenzó a realizar conciertos de su material en lugares de todo el mundo. En 1959, lanzó otro LP llamado “More of Tom Lehrer” y una grabación en vivo llamada “An Evening Wasted With Tom Lehrer”, nominado para un Grammy a la Mejor Performance de Comedia (Musical) en 1960.
Pero al mismo tiempo, dejó de gira en gran medida y volvió a enseñar matemáticas, aunque escribió y actuó a un lado.
Lehrer dijo que nunca se sentía cómodo apareciendo en público.
“Lo disfruté hasta cierto punto”, dijo a la AP en 2000. “Pero para mí, salir y realizar el concierto todas las noches cuando todo estaba disponible en el registro sería como un novelista que salía y leía su novela todas las noches”.
Producía una canción de sátira política cada semana para el programa de televisión de 1964 “That Was The Week That Was”, un innovador programa de comedia actual que anticipaba “Saturday Night Live” una década después.
Lanzó las canciones al año siguiente en un álbum titulado “Ese fue el año que fue”. El material incluyó “¿Quién es el siguiente?” que reflexiona sobre qué gobierno será el próximo en obtener la bomba nuclear … ¿tal vez Alabama? (No necesitaba decirle a sus oyentes que era un bastión de segregación en ese momento). La “contaminación” analiza el nuevo concepto que quizás los ríos y los lagos deberían limpiarse.
También escribió canciones para el programa educativo de los años 70 “The Electric Company”. Le dijo a AP en 2000 que escuchar a las personas que se habían beneficiado de ellos le dieron mucha más satisfacción que elogios por cualquiera de sus obras satíricas.
Sus canciones fueron revividas en la revista musical de 1980 “Tomfoolery” e hizo una rara aparición pública en Londres en 1998 en una celebración en honor al productor de ese musical, Cameron Mackintosh.
Lehrer nació en 1928, en la ciudad de Nueva York, hijo de un exitoso diseñador de corbatas. Recordó una infancia idílica en el Upper West Side de Manhattan que incluía asistir a espectáculos de Broadway con su familia y caminar por Central Park día o noche.
Después de omitir dos grados en la escuela, ingresó a Harvard a los 15 años y, después de recibir su maestría, pasó varios años persiguiendo sin éxito un doctorado.
“Pasé muchos, muchos años satisfaciendo todos los requisitos, tantos años como sea posible, y comencé con la tesis”, dijo una vez. “Pero solo quería ser un estudiante de posgrado, es una vida maravillosa. Eso es lo que quería ser, y desafortunadamente, no puedes ser un doctorado y un estudiante de posgrado al mismo tiempo”.
Comenzó a enseñar a tiempo parcial en Santa Cruz en la década de 1970, principalmente para escapar de los duros inviernos de Nueva Inglaterra.
De vez en cuando, reconoció, un estudiante se inscribiría en una de sus clases basadas en el conocimiento de sus canciones.
“Pero es una verdadera clase de matemáticas”, dijo en ese momento. “No hago ningún teorema divertidos. Así que esas personas se van bastante rápido”.
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El ex escritor de Associated Press, John Rogers, contribuyó a esta historia. Rogers se retiró de la AP en 2021.
