In octubre de 1929 miles de miembros de la Sociedad de Libros de Gran Bretaña recibieron un nuevo tapa dura a través del puesto. Whiteoaks, Por un escritor canadiense desconocido, Mazo de la Roche, fue la séptima ‘elección’ mensual de la Sociedad, el primer club de suscripción de Gran Bretaña, comenzó en abril ese mismo año. La novela confirmó el gusto del club por los entretenidos turnos de página; Libros que valían la pena invertir tiempo y dinero, aunque no son demasiado complejos o ‘Highbrow’. ‘No hay selección que la sociedad del libro me haya dado tanto placer como esta’ escribió el jefe del comité de selección, el novelista más vendido Hugh Walpole, en el Gráfico.
Durante casi 40 años, la Sociedad de Libros sirvió a decenas de miles de lectores en todo el mundo, eligiendo casi 450 títulos en general de una variedad de editores (los jueces evaluaron los manuscritos de los escritores previos, con los lectores que reciben la primera edición del editor). Se preparó para impulsar la compra de libros cuando Gran Bretaña todavía era “una nación de prestatarios de libros” (según Freddie Richardson, bibliotecaria principal de la biblioteca de los amantes de los libros de Boots, que cobraba una tarifa anual para pedir prestados nuevos libros), el objetivo era ayudar a los lectores, apoyar a los autores debut de debut y desafiar a algunos de los snobbery sobre quién tenía acceso a nuevos libros. El treinta y el 40 por ciento de los miembros de la sociedad vivían en el extranjero, muchos en lo que entonces eran partes del Imperio Británico. Se han descubierto colecciones de la sociedad de libros en hogares en Canadá, Tanzania e India.
La Sociedad de Libros se inspiró en el American Book of the Monthl Club, establecido en 1926, que demostró que un público de lectura mucho más amplio estaba ansioso por comprar libros de lo que los editores se dieron cuenta. La confianza en los jueces fue crucial y Hugh Walpole (más tarde Sir Hugh, caballero por los servicios a la literatura en 1937) insistió en que los nombres en el comité deberían tranquilizar al público; No estarían involucrados ‘bielas’. El primer conjunto de jueces estaba compuesto por sus amigos y colegas: JB Priestley, quien disfrutaría de su primer gran éxito ese año con su novela Los buenos compañeros; escritora y crítica Sylvia Lynd; dramaturgo Clemence Dane; y el académico de Oxford George Stuart Gordon. Los jueces posteriores incluirían al poeta de la Primera Guerra Mundial Edmund Blunden y al poeta Auden Group ’30s’ Cecil Day-Lewis.
Whiteoaks fue la segunda entrega en lo que se convertiría en un fenómeno más vendido internacional, extendiéndose en una saga de 16 volúmenes publicada entre 1927 y 1960. La historia se centra en una gran familia canadiense aristocrática, con personajes atrapados entre la familia y la independencia, la modernidad y la tradición. El drama se centra en los conflictos interpersonales más amplios entre generaciones, un romance ilícito y la cuestión crucial de quién heredará a Jalna, la Casa Manor de Ontario donde se establece la serie.
Mazo de la Roche (nacido Maisie Roche) no fue bien conocido fuera de Canadá o los Estados Unidos cuando la sociedad de libros seleccionó Whiteoaks. Pero Walpole era fanático, impresionado por su novela de 1927 Jalna (el primero de la serie y ganador del Atlántico mensual premio por ficción). Compartieron una editorial británica en Macmillan y Walpole fue encantado después de reunirse con De la Roche en persona, luego en una gira europea con su compañera Caroline Clement.
En su reseña para la sociedad del libro, Walpole declaró que De la Roche había usado la creatividad e imaginación para producir un libro que fuera compulsivamente legible ‘después de diez años de amargura autobiográfica y esterilidad’. Esta fue la participación de la Sociedad del Libro en las guerras culturales de entreguerras conocidas como la ‘Batalla de las cejas’. Mientras que los escritores ‘modernistas’ como Richard Aldington, James Joyce y Virginia Woolf (Una habitación propia También fue recomendado por la Sociedad del Libro en octubre de 1929) alterar radicalmente las ideas tradicionales de carácter, trama y realismo, De la Roche se quedaba firmemente para ellos. Whiteoakspensó el juez Clemence Dane, era “más como la vida real de lo que cualquier libro tiene derecho a ser”.
La sociedad del libro buscó “ayudar” a los lectores que se sintieron atrás por el modernismo, que parecía haberle dado la espalda a los llamados “nuevos públicos de lectura” (como lectores de trabajo y clase media de principios del siglo XX, con más educación y tasas de alfabetización más altas, se conocen). En su novela de la sociedad de 1928 Wintersmoon Walpole incluye un personaje llamado Wildherne. Aunque un veterano de guerra, y bien considerado en las habitaciones del club de Londres, Wildherne está hecha para sentirse estúpido por la modernidad:
Algunos de sus conocidos de Oxford se mudaron entre escritores y pintores, pero estos parecían cuidar cosas que no entendía. No era moderno en absoluto … las artes modernas, cuando las tocó … le parecían toda negación. Se sintió lento, detrás de los tiempos.
Eran lectores como Wildherne con el que habló la sociedad del libro cuando defendieron la literatura más accesible. ‘Mis amigos y yo somos Broadbrows’, escribió Priestley en 1926:
Las personas que se discuten para siempre con altas y bajas, que se apoderan de los dedos en la moda, que solo piden que una cosa tenga carácter y arte, deberían ser cautivadores y no dar a un higo, ya sea popular o impopular, nacido. En Blackburn o Baku, que no denuncian una obra de arte porque pertenece a una determinada categoría, pero solo pide que esté bien hecho, tendrá en su color, gracia, ingenio, pathos, humor o sublimidad.
Cuando el club se derrumbó en 1968, en parte debido a un mejor servicio de biblioteca pública y el despegue de los libros de bolsillo de la posguerra, sus archivos se perdieron y su historia se olvidó. Pero la sociedad de libros contribuyó al éxito de muchos títulos conocidos, incluida la de Daphne du Maurier’s Rebecca (1938), Evelyn Waugh’s Brideshead revisitado (1945), Dodie Smith’s Captura el castillo (1949) y de Thor Heyerdahl La expedición de Kon-Tiki (1950).
Nicola Wilson es profesor asociado de culturas de libros y editoriales en la Universidad de Reading y autor de ¡Recomendado! Los influyentes que cambiaron cómo leemos (Holland House Books, 2025).
