Atrapado en la disputa arancelaria entre Estados Unidos y Canadá hay un tratado poco conocido que da forma a la vida de millones de estadounidenses y canadienses.
El tratado de 60 años gobierna el agua corriendo por el río Columbia, que serpentea desde Columbia Británica a través de Montana, Idaho, Washington y Oregon, y proporciona la mayor fuente de energía hidroeléctrica en los Estados Unidos. Pero partes del tratado expiraron alrededor de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos.
Los negociadores aún estaban a semanas de completar los detalles de una versión actualizada del tratado cuando terminó el término del presidente Joseph R. Biden Jr. Luego, una década de conversaciones se estrelló contra la hostilidad del presidente Trump hacia Canadá. Llamó a Canadá el “estado 51”, abofeteó los aranceles sobre las exportaciones canadienses y se fijó en tocar su agua como un “grifo muy grande”.
En una llamada contenciosa en febrero con el primer ministro de Canadá en ese momento, Justin Trudeau, Trump incluyó el tratado entre las formas en que dijo que Canadá había aprovechado a los Estados Unidos. La implicación era clara: el tratado podría convertirse en una chip de negociación en una negociación más amplia para rehacer la relación entre los dos condados.
El primer ministro Mark Carney y el Sr. Trump rechazaron el calor durante su reunión en la Casa Blanca la semana pasada. Pero la administración Trump ha hecho que los tratados incluso con beneficios para ambas partes se sientan como una negociación en el borde de un cuchillo. Las políticas comerciales erráticas de Trump han arrojado incertidumbre al futuro del noroeste del Pacífico, creando nuevas preocupaciones en torno a todo, desde electricidad hasta control de inundaciones.
Los centros de datos que alimentan Internet y la inteligencia artificial se extienden por el poder del río Columbia. Los juegos de fútbol de Twilight duke en Riverfront Parks financiados por presas locales. El riego de sus embalses suministra agua a acres rodantes de huertos de manzanas de dama rosa y gala. Las presas coordinadas contienen inundaciones en Portland, Oregon, y en otros lugares.
Trump tocó un nervio crudo entre los canadienses, a quienes durante mucho tiempo les ha preocupado que Estados Unidos vea sus recursos, el agua en particular, como el saqueo. “Quieren nuestra tierra, quieren nuestros recursos, quieren nuestra agua, quieren nuestro país”, fue un mantra que el Sr. Carney repitió durante su exitosa carrera para el Primer Ministro.
“Los canadienses sienten una sensación de traición”, dijo Jay Inslee, hasta hace poco el gobernador de Washington, en una entrevista. El tratado une una intrincada red de intereses culturales y económicos. “No es fácil negociar eso”, dijo el Sr. Inslee, “y hace que sea mucho más difícil cuando el tipo que atraviesa la mesa cree que eres una serpiente en la hierba”.
Un portavoz de Columbia Británica dijo que no había habido “ningún movimiento” desde que el Departamento de Estado de los Estados Unidos detuvo las negociaciones como parte de una revisión amplia de los compromisos internacionales del país. Si bien eso es típico después de un cambio en la administración, “eso suena como un extraño eufemismo para lo que está sucediendo”, dijo Adrian Dix, el ministro de energía de la provincia, a casi 600 personas en un ayuntamiento virtual en marzo.
El Sr. Dix dijo que los residentes locales lo habían hecho a un lado en el mercado de salvar sobre alimentos para preguntar si Canadá debería retirarse del tratado por completo. “Para la gente de la cuenca de Columbia, esto es visceral”, dijo. “Esto es parte de sus vidas, historias y almas”.
Si el pacto explotara, Estados Unidos espera que sea “más difícil controlar y predecir” la producción hidroeléctrica, y aumentar la incertidumbre para prevenir las inundaciones en el noroeste del Pacífico, según un Congreso no partidista del Congreso informe. Las necesidades de electricidad de la región podrían duplicarse en las próximas dos décadas, según nuevo estimaciones de un Consejo de Poder Interestatal.
El Departamento de Estado declinó hacer comentarios.
Las raíces del tratado datan del Día de los Caídos en 1948. Después de una fuerte lluvia de primavera, una pared de agua de 15 pies borró Vanport, Oregon, una ciudad a las afueras de Portland que había albergado a miles de trabajadores de astilleros durante la Segunda Guerra Mundial. La devastación dejó a 18,000 personas sin hogar y inició negociaciones con Canadá sobre cómo administrar mejor el río Columbia.
En uno de los últimos días del presidente Dwight D. Eisenhower en el cargo, firmó el Tratado del Río Columbia, que negoció entre dos prioridades: Canadá acordó construir varias presas que llevarían la peor parte del control de inundaciones para los Estados Unidos, y Estados Unidos acordó dar a Canadá la mitad de la electricidad adicional producida en el río al manejar conjuntamente el flujo de las daños estadounidenses.
El pacto original entró en vigencia en el otoño de 1964, con algunas disposiciones que expiraron después de 60 años.
Las discusiones para actualizar el tratado antes de que las piezas expiraron en 2024 comenzaron durante la primera administración Trump. El Sr. Biden los detuvo brevemente, luego se reanudó. En marzo de 2023, toda la delegación del Congreso del noroeste del Pacífico instó a hacer un trato. Después del lento comienzo, Estados Unidos y Canadá anunciaron los contornos difíciles del acuerdo el verano pasado que reflejaba una realidad muy diferente de lo que anticiparon los escritores de tratados en la década de 1960.
El poder generado bajo el tratado original terminó siendo mucho más valioso de lo esperado originalmente, y la mitad de Canadá totalizaba aproximadamente $ 300 millones al año. Eso fue mucho más de lo que necesitaba, por lo que Canadá vendió mucho poder a los Estados Unidos, para disgusto de los servicios públicos estadounidenses.
El plan actualizado redujo la toma de Canadá aproximadamente a la mitad con el tiempo. Eso permite que Estados Unidos mantenga más energía al igual que la demanda de energía está creciendo por primera vez en décadas.
La energía hidroeléctrica limpia y barata del río ha sido un gran atractivo para las compañías tecnológicas que buscan construir centros de datos en las últimas dos décadas, aún más a medida que la inteligencia artificial aumenta su hambre de poder.
“El país, en su conjunto, necesita entender cuán importante es el noroeste del Pacífico en esa imagen emergente”, dijo David Kennedy, quien estudia la historia de la región en Stanford.
A cambio, Canadá bajo el tratado actualizado redujo la cantidad de agua que tenía que garantizar para almacenar el control de inundaciones, dándole flexibilidad para priorizar las comunidades y ecosistemas alrededor de los depósitos. El tratado original creó fluctuaciones drásticas en la altura del agua, exponiendo millas de tierra cuando el agua se redujo para prepararse para el deshielo.
“Cada año, este fondo seco crea terribles problemas de polvo”, dijo un residente cerca de Valemount, Columbia Británica, al Sr. Dix en el Ayuntamiento.
El nuevo plan creó alturas más estables para los embalses para que Canadá pueda restaurar los ecosistemas a lo largo de las costas y crear una mejor recreación.
Las negociaciones involucraban tribus indígenas, que no tenían voz en el tratado inicial, incluso cuando sus presas y pueblos fueron diezcados por presas.
Jay Johnson, un negociador canadiense de la nación Syilx Okanagan, dijo en el Ayuntamiento virtual que las tribus en ambos lados de la frontera encontraron un terreno común en la restauración de la migración del salmón. El plan actualizado creó disposiciones para agua adicional en años secos, que llamó “esencial para la supervivencia del salmón, particularmente en el contexto del cambio climático”.
En el otoño, cuando expiraron algunas disposiciones del tratado original, los países firmaron un acuerdo provisional de tres años, aunque las partes aún requieren asignaciones adicionales del Congreso. Cualquiera de las partes debe dar un aviso de una década antes de dejar el tratado.
“Proporciona beneficios en ambos lados de la frontera y en ausencia de ese tratado, tiene muchos problemas”, dijo Jonathan Wilkinson, ministro de energía y recursos naturales de Canadá, en una entrevista.
Nadie está bastante seguro de lo que sucederá después. Algunas de las personas que trabajaban en el acuerdo todavía estaban en su lugar, pero Trump aún no ha nombrado secretario asistente de asuntos del hemisferio occidental. La situación es aún más precaria debido al intento del Sr. Trump de reducir la fuerza laboral en las agencias federales clave involucradas en las conversaciones de tratados, incluida la administración nacional y atmosférica nacional y la Autoridad Federal de Energía.
Con las negociaciones en el aire, las personas cercanas a las conversaciones en la región esperan que el tratado actualizado aún se pueda resolver.
Barbara Cosens, profesora de derecho en la Universidad de Idaho, dijo que si bien la administración Trump podría no importarle los hábitats de salmón o la participación de grupos indígenas, lo hizo Canadá. El agua puede fluir aguas abajo, pero el salmón nade aguas arriba, por lo que mantener las disposiciones ambientales en juego puede darle a los Estados Unidos influencia, dijo Cosens.
Y los partidarios señalan años de apoyo bipartidista de los senadores Maria Cantwell de Washington, la clasificación demócrata en el Comité de Comercio del Senado, y Jim Risch de Idaho, presidente republicano del Comité del Senado sobre Relaciones Exteriores.
“Hay cero luz diurna entre los republicanos y los demócratas en este caso”, dijo Scott Simms, director ejecutivo del Consejo de Energía Pública, que representa las empresas de servicios públicos propiedad del consumidor en la región.
Las apuestas no son hipotéticas. En 1996, después de la fuerte nieve, una llamada tormenta de piña expresa arrojó lluvia cálida en el área de Portland, desatando un torrente de agua. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército trabajó durante días, manipulando más de 60 represas en el sistema del río Columbia con sus socios en Canadá para mantener a raya el agua.
Un río más pequeño que fluye hacia el Columbia Todavía inundadomatando a ocho personas. Con los diques improvisados construidos a partir de madera contrachapada y sacos de arena, el centro de Portland apenas se salvó.
Ivan Penn contribuyó a informes de Houston y Matina Stevis-Gridneff de Toronto.
