In mayo de 1720 Un barco infectado del Levante llegó a Marsella, trayendo consigo la última epidemia importante de la peste bubónica en Europa occidental. La enfermedad redujo una franja devastadora a través de Provenza, matando a aproximadamente 119,000 personas antes de que se extinguiera a fines de 1722. La reacción en las Islas Británicas fue febril. Los temores de que aquí también, la pestilencia podría viajar como un pasajero no deseado del comercio marítimo condujo a medidas severas de cuarentena. Sin embargo, como el Revista de Londres Escribió en diciembre de 1720, estas medidas podrían traerse a nada si los contrabandistas nos traen la plaga francesa con su comercio maldito en la costa del mar “.
Buscando evitar un brote, el gobierno británico intentó imponer un sanitario de Cordon marítimo. Inicialmente, en agosto de 1720, el Consejo Privado ordenó a los oficiales de aduanas que eviten que cualquiera (o cualquier cosa) llegue a tierra de los barcos que llegan desde el Mediterráneo, pero en octubre de 1720 las restricciones se extendieron para requerir que todos los barcos lleguen desde las Islas del Canal o la Isla del Hombre para que se sometan a una cuarenta días de 40 días. ¿Por qué? Porque Guernsey y la Isla de Man eran conocidos centros de contrabando.
El contrabando fue endémico en las islas británicas del siglo XVIII. La demanda de contrabando se vio impulsada por altos impuestos sobre productos deseables, especialmente los bienes de las Indias Orientales, el tabaco y los espíritus extranjeros, impuestos después de la gloriosa revolución de 1689 para financiar la participación británica en las guerras europeas. El té, un elemento básico de las cargas de contrabando, estaba, antes de la Ley de Conmutación de 1784, gravada a una tasa extraordinaria del 119 por ciento. Guernsey y la Isla del Hombre, con privilegios que los eximieron de la aduana y la aplicación de impuestos especiales, estaban bien ubicados para beneficiarse de esta lucrativa (aunque ilegal) oportunidad comercial. Rápidamente se convirtieron en centros en redes de contrabando amplias. En estas islas, los contrabandistas podrían importar bienes, desde proveedores en Francia, Escandinavia, las Indias Occidentales y más en el extranjero, dividirlos en paquetes fáciles de manejar y enviar cargas de contrabando para llevar a tierra a las costas mal monitoreadas de las Islas Británicas. Ya en 1712 John Sherwood, el Registrador de Certificados en Guernsey, informó que ‘Merch francés[ants] están aquí en grandes números, sus barcos entran y van con mucha frecuencia ‘.
El llamado “comercio de carrera” puso dinero en los bolsillos de la élite y pan mercantiles de las islas en las mesas de la gente común: el comercio proporcionó trabajo en una miríada de ocupaciones, desde porteros hasta gallineros, fabricantes de cuerdas y marismas. En 1800 había no menos de 15 fábricas de procesamiento de tabaco en Guernsey, empleando una fuerza laboral de más de 1,000. No es sorprendente, por lo tanto, que los funcionarios de Guernsey y Manx se resistieran ferozmente (e incluso sabotearon) la imposición de cualquier restricción sobre el tráfico marítimo, incluso cuando la amenaza de plaga se alzó.
En 1733, cuando la peste en Trípoli provocó restricciones renovadas, por ejemplo, el Tribunal Real de Guernsey se negó a pagar un bote para hacer cumplir la cuarentena con el argumento de que esta sería una “carga intolerable” que infringiría los “privilegios antiguos de esta isla”. En evidente exasperación, el Secretario de Estado respondió:
Parece bastante extraordinario, que cualquier palabra en una carta real, otorgada para el beneficio y la ventaja de su isla, debe interpretarse para autorizarlo a descuidar el uso de esas precauciones que su majestad en su gran sabiduría y cuidado de su pueblo … ha juzgado que es necesario para su preservación, de una calamidad tan terrible.
Los funcionarios de Manx no eran menos recalcitrantes. En noviembre de 1747, Peter Sidebotham, el oficial del rey en la Isla de el Hombre, se quejó de que invirtieron mucho más esfuerzo en tratar de identificar (e intimidar) a la persona que le estaba informando sobre las actividades de contrabando que para evitar que un barco holandés sospechara de llevar la plaga de aterrizar e infectando la isla.
Los contrabandistas, mientras tanto, demostraron ser expertos en superar las restricciones de cuarentena. Los contrabandistas de Guernésiais utilizaron sus vínculos de larga data con las comunidades en las costas Breton y Norman para obtener papeleo falso. En 1721, el Consejo Privado informó que “es una práctica creciente para las embarcaciones de las islas de Jersey y Guernzey para … adquirir facturas de salud en blanco que luego se llenan y evitan el rendimiento [of] Cuarentena produciéndolos como autentick ‘. Los funcionarios de Guernésiais también fueron implicados: en septiembre de 1722, se descubrió que la Cámara de Andrew Smith, el empleado del teniente gobernador, contenía una montaña de facturas de salud, firmas y focas en blanco.
Algunos contrabandistas incluso buscaron usar la amenaza de la peste para ayudar a sus actividades. En 1721 Capitán Pitman de la Royal Navy Sloop Rápido informó encontrarse con las salchichas francesas, un tipo de bote pequeño, fuera de la cabeza playa que fingió ser pescadores sin facturas de salud. Sin embargo, Pitman no pudo investigar porque si abordaba alguno de estos buques para buscar contrabando el Rápido tendría que someterse a cuarentena. Por lo tanto, escribió, era “probable que se pueda realizar un comercio de contrabando bajo esa pretensión”.
Cuando, a fines de 1720, los “relatos pendientes” comenzaron a circular esa peste había llegado a la isla del hombre que algunos sospechaban que los contrabandistas mismos podrían haber fabricado la historia. En diciembre, Joseph Sewell, un oficial de aduanas de Chester, informó que un bote que transportaba brandy desde la Isla de Man pudo escabullirse el río y obligado a girar hacia el Mar irlandés. Sewell señaló, sin embargo, que la tripulación estaba sana y declaró que ‘parece que el ACC[oun]La propagación de la plaga, ya que estaba destinado a que los corredores tuvieran grandes oportunidades para no tener sus barcos y cargas incautados por los oficiales que subían a bordo ‘.
La amenaza de la peste disminuyó después de la crisis de la década de 1720, pero la de contrabando solo se levantó. Un círculo vicioso de represión cada vez más draconiana y reacción violenta crearon una fiebre de bajo grado de conflicto. Los Guernésiais y los buques de Guernésia y Manx cada vez más grandes disputaron la capacidad del estado británico para hacer cumplir el control sobre el tráfico marítimo. Mientras que el gobierno británico, eventualmente, eliminó los centros de contrabando en la Isla de Man (en 1765) y Guernsey (en 1807) El problema de prevenir el comercio ilegal en las Islas Británicas es uno que resulta problemático incluso hoy.
Dabeoc Stanley es investigador de doctorado en la Universidad de Lancaster.
