Se suponía que la cirugía de Tommy John nunca llegaría tan lejos.
Alguna vez fue una solución cruzada de sus dientes y propías para una lesión que termina con su carrera. Ahora, los equipos de MLB recorren hasta más de 40 lanzadores al año, sabiendo que la cirugía está a una llamada telefónica de distancia.
Solo pregúntale a John mismo, un zurdo que nunca arrojó todo tan fuerte, solo llegó a mediados de los 80 en su bola rápida que se hunde. El zurdo de lanzamiento suave estaba teniendo su mejor año como lanzador titular de los Dodgers en 1974.
No tenía la perspicacia de su compañero de equipo Andy Messersmith, o el as de maquillaje del futuro miembro del Salón de la Fama Don Sutton. Pero lo que Juan tuvo fue consistencia. John constantemente lanzó tarde a los juegos y envió a los bateadores oponentes de regreso al banquillo sin llegar a la primera base.
“El juego de béisbol es de 27 outs”, dijo John, ahora 82. “No se trataba de tirar duro. Es, ¿cómo te saco?”
Fue el primero en pasar por debajo del cuchillo. El primero en llevar a los lanzadores a través de un ciclo peligroso de lanzar lo más duro posible, saber que la salvaguardia es la cirugía.
“Tiré un lanzamiento y un boom, el ligamento explotó”, dijo John.
La lesión del brazo de John dejó una sensación similar a lo que siente un amputado después de perder una extremidad. En 1978, le dijo a Sports Illustrated: “Se sentía como si hubiera dejado mi brazo en otro lugar”. No sentía dolor. Sintió pérdida. Su brazo izquierdo era su carrera. En primer lugar, era la causa directa de su montículo del Dodger Stadium Stadium. Luego, John pasó a lanzar otros 15 años en MLB.
Es la misma pérdida que el zurdo del Salón de la Fama de los Dodgers, Sandy Koufax, sintió cuando se retiró a los 30 años después de numerosas lesiones en el brazo, lo que probablemente podría haberse arreglado si las cirugías actuales del codo y los hombros hubieran existido en 1966.
Es la misma pérdida que el médico del equipo de Texas Rangers, Keith Meister, ve caminar diariamente hacia su oficina.
Hoy, Meister puede ver los escaneos de resonancia magnética de las lágrimas del codo y puede decirles a los lanzadores dónde y cómo sostienen el béisbol. Los patrones de lágrima son emblemáticos de los lanzamientos que se lanzan en primer lugar. La solución, la cirugía Tommy John, una operación de codo una vez revolucionaria, reemplaza un ligamento colateral cubital desgarrado o parcialmente dañado en el codo con un tendón de otro lugar del cuerpo. La operación no es una solución rápida. Requiere un período de recuperación de 13 a 14 meses, aunque Meister dijo que algunos lanzadores pueden requerir solo 12 meses, y otros hasta 18.
Meister, que actualmente está contaminando datos e investigando el problema, quiere ser parte del cambio. A mitad de una entrevista telefónica de octubre, se detuvo sin rodeos y hizo una pregunta.
“¿Cuál es la duración promedio de una carrera de las grandes ligas para un lanzador de las grandes ligas?” dijo.
Meister explicó que la carrera promedio para un lanzador de MLB es de solo 2.6 años. Junto con muchos otros entrevistados, comparó la epidemia con el problema de longevidad del deporte: el corredor de la Liga Nacional de Fútbol.
“La gente me dice: ‘Bueno, eso suena como un corredor en el fútbol'”, dijo Meister. “Piense en el dinero potencial que se ahorra con no tener que llegar al arbitraje, siempre que las organizaciones sientan que pueden reciclar y, ya sabes, el próximo hombre, ¿verdad?”
El cirujano ortopédico Keith Meister, en su oficina de cirugía de medicina deportiva y ortopédica de TMI en Arlington, Texas, en 2024, ha abogado por los cambios para mitigar las lesiones de lanzamiento.
(Tom Fox / The Dallas Morning News)
Las ramificaciones financieras juegan cerca de casa entre lanzadores y corredores también. La menor durabilidad y el impacto han llevado a disminuir los salarios de retroceso. Si los lanzadores continúan teniendo carreras más cortas, como lo expresa Meister, las franquicias de MLB podrían estar felices de recorrer los lanzadores de salario mínimo en lugar de desembolsar grandes salarios para los jugadores que permanecen en la lista lesionada en lugar de en el bullpen.
Los Dodgers y los Rays de la Bahía de Tampa se han barajado a través de los lanzadores en la liga extrema en los últimos cinco años. En la era moderna, desde 1901, solo los Rays y los Dodgers han usado más de 38 lanzadores en una temporada tres veces cada uno. Tampa usó más de 40 lanzadores cada año desde 2021 hasta 2023.
El año pasado, los Dodgers usaron 40 lanzadores. Solo los Miami Marlins encargaron más con 45.
Los Dodgers ya han usado 35 lanzadores esta temporada, el segundo más en el béisbol. Los Rays anularon solo 30 en 2024 y han enviado solo 23 en el montículo en lo que va de la temporada. ¿Qué da?
Meister dice que los Rays pueden haber cambiado su filosofía de lanzador. Los primeros defensores de los barredoras y otros lanzamientos de alto movimiento, los Rays ahora se ubican cerca de la parte inferior de la liga (29º con solo 284 lanzados) en el uso del barrendero que ingresa a la acción del sábado, según Savant de béisbol. Hace dos años, los Rays lanzaron el séptimo más.
Tampa está llegando a la cima de MLB en el uso de la bola rápida de dos costuras, dijo Meister, un lanzamiento que, según él, crea potencialmente mucho menos estrés en el codo. Sus lanzadores iniciales son el segundo en el béisbol en la cantidad de entradas, y han usado solo seis lanzadores titulares durante toda la temporada.
“Se equipara para la resistencia para sus lanzadores, porque ¿sabes por qué? Están sanos, son capaces de lanzar, pueden publicar y pueden profundizar en los juegos”, dijo Meister. “Tal vez los equipos verán esto y serán como, ‘Espera un minuto, mira con lo que ganaron estos muchachos. Mira cómo ganaron. Ya no necesitamos hacer toda esta basura'”.
Los Dodgers, por otro lado, ocupan el noveno lugar en el uso del barrendero (1,280 arrojados hasta el viernes) y han utilizado 16 lanzadores iniciales (14 en roles iniciales tradicionales). Mientras tanto, sus lanzadores titulares han compilado la menor cantidad de entradas en MLB. Rob Hill, el director de lanzamiento de los Dodgers, comenzó su carrera en Driveline Baseball. Los Dodgers lo contrataron en 2020. Desde entonces, la franquicia ha producido un prospecto de pitcheo de primer nivel después de la mejor perspectiva de lanzamiento, muchos de los cuales lanzan barredoras y cambios devastadores.
Hasta el sábado, los Dodgers tienen 10 lanzadores en la lista de lesionados, seis de los cuales se sometieron a una operación de codo o hombro, y desde 2021, el equipo lidera a MLB en la lista de lesiones períodos para lanzadores.
“Probablemente hay solo dos equipos en el béisbol que pueden sentarse allí y decir: ‘Bueno, si obtengo de 15 a 20 comienzos de mis lanzadores iniciales, no importa, porque los reemplazaré con alguien más que pueda comprar'”, dijo Meister. “Ese son los Yankees y los Dodgers”.
Continuó: “Todos los demás, tienen que darse cuenta, esperar un minuto, esto no funciona, y necesitamos preservar nuestro producto, nuestros lanzadores”.
Fuera de los cambios en la estrategia organizacional, como lo han realizado los rayos, Meister ha expresado cambios en las reglas a MLB. Se ha sugerido repensar cómo funciona la pelota de falta o las jugadas con el reloj de lanzamiento para dar un descanso un poco más largo a los lanzadores. Dijo que los lanzadores no tienen un descanso en el campo de la misma manera que los bateadores lo hacen en la caja del bateador.
“Parte del problema aquí es que un bateador tiene la capacidad de salir de la caja y tomar un tiempo de espera”, dijo Meister. “Tiene que cubrir una pelota de falta y correr a la primera base y correr de regreso al montículo. Debería tener una oportunidad para tomar un descanso y dar un golpe”.
Meister espera discutir la reintroducción de la “táctica”, una sustancia pegajosa prohibida que ayuda a los controles de un lanzador, al libro de reglas, algo que los lanzadores como Max Scherzer y Tyler Glasnow han llamado un factor en las lesiones. Meister también tiene a otros expertos principales de su lado.
“Yo y el Dr. [Neal] Elattrache son muy buenos amigos, y hablamos extensamente sobre esto ”, dijo Meister.
Meister explicó que la falta de pegajosidad en el béisbol hace que los lanzadores apriien la pelota lo más fuerte posible. El “agarre de la muerte en la pelota”, dijo Meister, hace que los músculos en el lado interno del codo se contraen en el brazo y luego se extiendan cuando se libera la pelota. La extensión de los músculos del codo interno se llama carga excéntrica, que puede crear patrones de lesiones.
Cuanto más difícil sea el agarre, más violenta se vuelve la carga excéntrica cuando se lanza un tono de barrendero, por ejemplo,, dijo.
“Solo deje que los muchachos usen un poco de alquitrán de pino en sus dedos”, dijo Meister, y agregó que los lanzadores ya tienen que adaptarse a un béisbol inconsistente, uno que cambia de una temporada a otra. “No, póngalo en el béisbol, no globe el béisbol con él, sino que ponga un poco de alquitrán de pino en sus dedos y dales un poco de mejor adhesión al béisbol”.
Según el neoyorquino, MLB está explorando las pelotas de béisbol más pesadas o más grandes para ralentizar los movimientos del brazo de los lanzadores, lo que potencialmente reduce la tensión en el UCL durante los lanzamientos de mayor esfuerzo.
Meister, sin embargo, dijo que no parece haber una sensación de urgencia para arreglar el juego, con un proceso de años para hacer correcciones.
En resumen, Meister está listo para probar cualquier cosa.
Para un hombre que ha hecho una carrera en los jugadores de béisbol sentados nerviosamente en su sala de espera de su oficina, esperando noticias que podrían alterar sus carreras para siempre, Meister quiere que MLB lo ayude a evitar que los jugadores hayan programado esa primera cita.
“Para mí, ya no se trata de la cirugía tanto como es, ¿qué podemos hacer para prevenir y qué podemos hacer para alterar, el enfoque que ahora toma el juego?” Dijo Meister.
“Es muy, muy peligroso”.
