Varios años antes de que Donald J. Trump ingresara a la política, Apple y sus socios construyeron fábricas masivas en China para reunir iPhones. Trump hizo campaña por primera vez para presidente prometiendo a sus partidarios que obligaría a Apple a hacer esos productos en Estados Unidos.
Casi una década después, Little ha cambiado. En lugar de llevar su fabricación a casa, Apple cambió alguna producción de China a India, Vietnam y Tailandia. Casi nada se hace en Estados Unidos, y se estima que el 80 por ciento de los iPhones todavía se fabrican en China.
A pesar de los años de presión, el negocio de Apple sigue siendo tan dependiente de China que el gigante tecnológico no puede operar sin él. Se mueve por la administración Trump para cambiar el riesgo de comportamiento de Apple dañando a la empresa más valiosa que cotiza en bolsa del mundo. Y cualquier esfuerzo serio para trasladar la producción de Apple a los Estados Unidos, si eso es posible, haría un esfuerzo titánico tanto para la compañía como del gobierno federal.
En los cuatro días después de que el presidente Trump anunció impuestos sobre las exportaciones chinas del 145 por ciento el mes pasado, Apple perdió $ 770 mil millones en capitalización de mercado. Recuperó algunas de esas pérdidas después de que Trump les dio a los fabricantes de electrónica de consumo en China un aplazamiento temporal.
El jueves, Apple reportó $ 24.78 mil millones en ganancias trimestrales, un aumento del 4.8 por ciento con respecto al año hace un año, como resultado de fuertes ventas de aplicaciones y servicios y un nuevo iPhone de menor precio, que la compañía introdujo en febrero. China fue la única región en la que no aumentó las ventas durante el trimestre.
Un portavoz de Apple se negó a poner a disposición de este artículo a los ejecutivos de la compañía para este artículo. Durante una llamada con los analistas de Wall Street el jueves, Tim Cook, director ejecutivo de la compañía, dijo que Apple tenía más de 9,000 proveedores en los Estados Unidos y planeó abrir una fábrica en Houston para hacer servidores de inteligencia artificial.
David Yoffie, profesor de la Harvard Business School que ha escrito estudios de casos sobre Apple, dijo que el escrutinio estaba justificado porque “son la compañía más en riesgo en un desglose completo de Estados Unidos y China”.
Gene Munster, un socio gerente de Deepwater Asset Management, que invierte en empresas de tecnología emergente, estima que un desglose completo entre Estados Unidos y China reduciría el valor de Apple a la mitad o más. Se reduciría a ser una compañía de $ 1.6 billones de una compañía de $ 3.2 billones porque aproximadamente un tercio de sus ventas están vinculados a los productos realizados en China, incluso si cambia alguna producción a otros países. Y el valor podría caer a $ 1.2 billones si también perdiera sus ventas a los clientes chinos, como lo hizo su rival Samsung después de una disputa entre los gobiernos de Corea del Sur y China. Beijing ya ha desanimado las compras de iPhone por parte de los empleados del gobierno.
Una gran caída en el valor de Apple ondularía a través del mercado de valores. La compañía representa aproximadamente el 6 por ciento del índice S&P 500. Eso significa que por cada dólar invertido en el fondo, aproximadamente 6 centavos van a las acciones de Apple. Los inversores, y la mayoría de los propietarios 401 (k), verían esa participación cortada a la mitad.
Las raíces de Apple en China son profundas. Hace décadas, la compañía trabajó con Beijing para establecer la fabricación en China sin crear una empresa conjunta con una empresa china, según lo requerido de muchas empresas estadounidenses. Luego perfeccionó el arte de ensamblar dispositivos de bajo costo en China y vender productos a la creciente clase media del país. La combinación le ha ganado más del 80 por ciento de las ganancias mundiales de teléfonos inteligentes y generó $ 67 mil millones en ventas anuales chinas.
Con el tiempo, los lazos de la compañía con China se han fortalecido. Hoy, no solo hace la mayoría de los iPhones en China, sino que sus proveedores chinos también ensamblan piezas para dispositivos hechos en India y fabricaron componentes y airpods en Vietnam.
La dependencia de Apple en China ha hecho que su cadena de suministro sea una especie de prueba de Rorschach para la administración Trump, que quiere traer más fabricación de productos electrónicos a los Estados Unidos. Apple tiene más potencia que cualquier otra compañía de electrónica para cumplir con el objetivo de la administración. Hace más teléfonos inteligentes que cualquier otra persona y gasta más dinero en componentes que rivales, dándole una gran influencia sobre dónde operan sus proveedores.
La administración Trump quiere que Apple comience ese proceso. En una entrevista televisiva de abril, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, dijo que “el ejército de millones y millones de seres humanos que atornillan pequeños tornillos para hacer iPhones, ese tipo de cosas vendrán a Estados Unidos”.
Pero presionar a Apple para que salga de China podría ser contraproducente. Los nuevos aranceles podrían obligar a Apple a elevar los precios del iPhone o aceptar ganancias más pequeñas de teléfonos inteligentes. Los teléfonos Samsung, que están hechos en Vietnam y no están sujetos a aranceles chinos, podrían ser más baratos en comparación. Apple podría volverse menos competitiva en casa, una línea roja que Trump rara vez quiere cruzar.
Apple se ha resistido a hacer iPhones y otros dispositivos en los Estados Unidos porque el equipo de operaciones de la compañía ha determinado que sería imposible, dijeron dos personas familiarizadas con el análisis que hablaron bajo condición de anonimato. Hace una década, tenía una mala experiencia de obtener tornillos y encontrar trabajadores confiables para ensamblar una computadora Mac en Texas.
En China, los proveedores de Apple pueden reunir a 200,000 personas. Trabajan en fábricas supervisadas por miles de ingenieros con años de experiencia en fabricación. La mayoría viven en dormitorios cerca de la planta de iPhone, donde las pantallas y otros componentes mueven las líneas de ensamblaje más largas que un campo de fútbol.
Al descubrir que muchos empleados e ingenieros experimentados serían imposibles en la mayoría de las ciudades estadounidenses, dijo Wayne Lam, analista de TechinSights, una firma de investigación de mercado. Dijo que Apple necesitaría desarrollar más procesos automatizados con robots para compensar la población más pequeña en los Estados Unidos.
El Sr. Lam estima que si Apple estableciera operaciones en los Estados Unidos, necesitaría cobrar $ 2,000 por un iPhone, en lugar de aproximadamente $ 1,000 ahora, para mantener sus ganancias actuales. El precio podría caer a $ 1,500 en años futuros a medida que la compañía redujo los costos de capacitar a los empleados y hacer componentes.
“A corto plazo, no es económicamente factible”, dijo Lam. Agregó que también tenía poco sentido reubicar la producción de un dispositivo que tenía casi 20 años y que podía ser interrumpido por un nuevo dispositivo que se dio cuenta de los consumidores.
Apple ha mostrado la voluntad de mover su cadena de suministro cuando hay incentivos. En 2017, comenzó un proceso para hacer iPhones en India porque el país tenía altos impuestos en las importaciones que habrían hecho que los precios aumentaran hasta un punto en el que Apple no podría haber reclamado una porción del mercado de teléfonos inteligentes de más rápido crecimiento del mundo.
Hoy, Apple hace alrededor del 20 por ciento de sus iPhones vendidos en todo el mundo en la India. También hace algunos componentes allí, incluido el marco de metal. Pero se basa en las empresas chinas para reunir las pantallas y otras partes complejas.
Matthew Moore, quien pasó nueve años como gerente de diseño de fabricación en Apple, dijo que India tenía otra ventaja que Estados Unidos no: “Ingenieros, en todas partes”.
Para atraer a las compañías de Apple y electrónica a los Estados Unidos, cree Moore, la administración Trump necesitará invertir en educación para títulos en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas. También piensa que el país debería fomentar préstamos para nuevas instalaciones de fabricación, como lo hace para la vivienda con Fannie Mae y Freddie Mac.
El mes pasado, Apple se compró un descanso temporal. Cook, quien donó personalmente $ 1 millón a la inauguración del Sr. Trump, presionó a la administración Trump por la exención que le dio a los iPhones y otros productos electrónicos del impuesto del 145 por ciento sobre las exportaciones chinas. Sin embargo, es temporal. La administración ha dicho que planea emitir aranceles más específicos en los productos tecnológicos.
Sin inversiones gubernamentales, Apple y los fabricantes más pequeños continuarán haciendo cosas en China porque tiene un exceso de equipos e ingenieros, dijo Moore, quien comenzó Cruz, una compañía que fabrica productos de hardware como mezcladores.
“No creo que el barco haya navegado, pero es absurdo pensar que en cuatro años vamos a hacer iPhones aquí”, dijo Moore. “Tomaría 10 años”.
