Cuando los Sparks cambiaron por Kelsey Plum, el zumbido alrededor de su reunión con la ex compañera de equipo de campeonato Dearica Hamby se centró en una cosa: su pedigrí elevando la franquicia.
El martes por la noche, los fanáticos vislumbraron el potencial que el dúo podría alcanzar. La química. La comodidad. La forma en que se alimentaron de la energía del otro, dando un paso adelante cuando las chispas más la necesitaban, buscando generar impulso de una victoria previa en la referencia.
Para el cuarto trimestre de una pérdida de 88-82 al Atlanta Dream (4-2) el martes por la noche en Crypto.com Arena, The Sparks (2-4) estaban al borde de un regreso. Un robo de Hamby, cerca de la mitad de la cancha, se convirtió en una salida en la ruptura rápida de Plum, quien rápidamente lo devolvió para el final, recortando el déficit a 66-63.
La segunda mitad les pertenecía. Plum y Hamby se combinaron para 39 puntos para reunir las chispas de un hoyo de medio tiempo 40-31. Al igual que el reloj, Plum enterró un triple de triple para cortar la ventaja a 71–70, el LA más cercano obtendría. Los tiros libres tardíos de Hamby los llevaron a dos en los últimos minutos.
Lideraron con el ejemplo, atacando la canasta, aplicando presión sobre la defensa, bucear en busca de pelotas sueltas, haciendo todo lo necesario para ganar los juegos cerrados que las chispas a menudo se han encontrado en esta temporada.
Pero al final, como muy a menudo, su esfuerzo se quedó corto.
Aunque el dúo jugó con un sentido de urgencia, sigue siendo algo que el equipo en su conjunto lucha para mantener durante 40 minutos completos, según la entrenadora en jefe Lynne Roberts. Parecía que podrían haber doblado una esquina el domingo, pero esa actuación ahora se siente como la excepción, no el comienzo de una tendencia.
“Mi mensaje para el grupo fue que debemos poder armar 40 minutos juntos y no bajar y luego jugar con esa urgencia”, dijo Roberts. “Tenemos la capacidad de jugar más así, y eso es lo que me gustaría ver cuando vamos en esos chorros o las sequías”.
Como equipo, la sequía llegó en el segundo cuarto. Al salir de su juego de mejor puntuación de la temporada, los Sparks se veían fuera de lugar contra una defensa firme de Atlanta que se negó a renunciar a las canastas fáciles.
El sueño interrumpió el ritmo de los Sparks desde el principio, negando el espacio para que iniciaran conjuntos, localizaran tiradores abiertos o generar posesiones significativas: el plan de la ofensiva de Roberts. Esa ineficiencia se volvió más pronunciada a medida que avanzaba el trimestre, cuando las oportunidades llegaron con moderación y las pérdidas de balón, ya sea por robos o negados los intentos en el borde, se convirtió en un tema recurrente.
“Podría hacer un mejor trabajo”, dijo Plum, asumiendo la peor parte de la ineficiencia ofensiva en el período. “Llevando a la gente la pelota, un buen tiro. Y creo que tuvimos muchas buenas miradas alrededor del borde temprano … solo los extrañé y les acreditó”.
Plum terminó con 27 puntos, cinco asistencias, tres rebotes y cuatro robos, y Hamby tuvo 28 puntos, ocho asistencias, seis rebotes y cuatro robos propios, con Roberts agregando que “esos son números estúpidos. Y su defensa allí en la segunda mitad nos llevó de vuelta”.
Con una inconsistencia aún prevalente y lucha por cerrar los juegos persistentes, Plum y Hamby están de acuerdo en que el equipo está cerca de mejorar, pero el proceso está en curso.
“Si ves estos juegos, estamos en mal estado allí”, dijo Plum.
Hamby dice que el éxito no llegará tan temprano en la temporada, reflexionando sobre ella y la experiencia de campeonato de Plum en Las Vegas.
“Disfrutamos el proceso, ha sido parte del proceso”, dijo Hamby. “Sabemos que no es que suceda de la noche a la mañana. No va a suceder en los primeros seis juegos de la temporada.
“Obviamente, queremos competir y queremos seguir construyendo. Pero perspectiva: este es un nuevo grupo. Estamos aprendiendo un sistema completamente nuevo. Se basa en la química, el movimiento, el espacio, el equipo”.
Pero el camino hacia el éxito sigue siendo un maratón.
Los Sparks tendrán solo unos días para continuar sus esfuerzos de construcción de equipos antes de salir a la carretera para un enfrentamiento en Las Vegas contra los ases, la antigua casa de ambas estrellas. Para Plum, significa su primer retorno desde el comercio de temporada baja.
El cambio rápido también le da a Rickea Jackson, recién salido de una conmoción cerebral, más tiempo para volver a la alineación.
Con los principiantes que registran minutos pesados y los novatos empujan a roles de alta presión a principios de la temporada, las chispas simplemente necesitaban más cuerpos para aliviar la carga. El regreso de Rickea Jackson fue un impulso bienvenido.
Aún así, los Sparks adoptaron un enfoque cauteloso para su reintroducción. Jackson salió de la banca y jugó minutos limitados (12) principalmente en la segunda mitad, ya que trabajó para reaccionar al ritmo del juego en vivo.
A veces, parecía una jugadora que todavía encontraba su ritmo, faltando tiros que normalmente hace y recogiendo faltas poco características. Terminó con más faltas que cualquier otra estadística: tres faltas y solo un rebote.
