Los Chargers esperan encontrar más consistencia desde el interior de su línea ofensiva después de que luchó por proteger al mariscal de campo Justin Herbert en 2024.
Si tiene éxito, Johnson podría conseguir una extensión de contrato de los Chargers después de que el equipo optó por no recoger su opción de quinto año.
Para Jim Harbaugh, todos los competidores son bienvenidos.
Pero a lo largo del interior de la línea ofensiva de los Chargers, un talón de Aquiles en medio del éxito del año pasado, con demasiada frecuencia dejando a Justin Herbert por su vida, la batalla no ha terminado quién comenzará, sino dónde.
Al igual que la temporada pasada, Zion Johnson y Bradley Bozeman están encerrados como titulares. Lo que queda indeciso es si Johnson se alineará en Guard o Center, y viceversa para Bozeman, ya que los dos continúan lo que Harbaugh llamó “no es realmente una competencia, sino una competencia para obtener nuestra mejor combinación”.
En el campamento de entrenamiento, los dos están rotando entre puntos en cada práctica, continuando una prueba que comenzó durante las actividades organizadas del equipo.
Para Johnson, el movimiento va más allá del territorio desconocido. Nunca ha tomado una instantánea competitiva en el centro en ningún nivel, aparte de un puñado de representantes de Senior Bowl en 2022.
Aunque los Chargers nunca mencionaron interpretarlo en el centro cuando lo reclutaron, Johnson dice que siempre lo vio como una posibilidad real dada su tamaño y conciencia defensiva. Pero la organización no exploró seriamente la idea hasta el final de la temporada pasada, cuando comenzaron a tenerlo cruzado para ver cómo le iría.
“Fue bastante temprano en la temporada baja”, dijo Johnson sobre el campo. “Quiero ayudar al equipo de cualquier manera posible, ya sea que sea guardia de izquierda y ahora tenga experiencia en el centro … Sin embargo, mejor les parezca, estoy dispuesto a conectarme”.
El sábado marcó la primera práctica de Johnson con achicamiento completo en el centro, donde progresó en protección de pase y carrera, pero también luchó, faltaba acrobacias y cometió un comienzo falso.
Lo que el personal ve, dice Harbaugh, es el atletismo de élite: primeros pasos rápidos, la capacidad de subir al segundo nivel: rasgos que insinúan una ventaja real si Johnson puede ajustarse.
El liniero ofensivo de los Chargers, Zion Johnson, corre hacia el campo antes de un juego contra los Raiders de Las Vegas en septiembre.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Por ahora, el mayor obstáculo de Johnson es la falta de repeticiones consistentes. Sin ellos, es difícil construir comodidad con los matices más allá del bloqueo, desde lecturas previas al SNAP y las llamadas de protección hasta, lo más importante, a los chasquidos.
“No haber jugado el centro antes, cada representante es valioso”, dijo Johnson. “[I’m] Tratando de poner las repeticiones y encajar donde puedo. … obtener instantáneas antes de practicar, obtener instantáneas después, obtener instantáneas en mi habitación “.
El cambio de posición de Johnson también es una oportunidad para que sea digno de un contrato a largo plazo. Los Chargers rechazaron la opción de quinto año de la primera selección de primera ronda, lo que convirtió en este el último año de su contrato de novato.
Esa decisión fue uno de los varios Chargers para estimular la mejora en la línea ofensiva. El domingo, los Chargers firmaron el tackle izquierdo dos veces del Pro Bowl Rashawn Slater a una extensión de cuatro años y $ 114 millones. Con Slater y el tackle derecho Joe Alt solidificando los bordes, el interior de la línea sigue siendo la principal preocupación.
Mekhi Becton fue la solución en la guardia derecha. La incorporación de Andre James pareció indicar brevemente un cambio en el centro, pero no ha tomado ninguna repetición del primer equipo y Harbaugh omitió cuando discutía la competencia, en gran parte debido al contrato de Bozeman de dos años y $ 6.5 millones con el equipo.
A su regreso, la oficina principal dejó en claro a Bozeman que no solo competiría, sino que también intentaría su mano en ambas posiciones.
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, a la derecha, reconoce a Bradley Bozeman durante un juego contra los Patriotas de Nueva Inglaterra en diciembre.
(Greg M. Cooper / Associated Press)
“Desde el salto, eso es lo que íbamos a hacer, íbamos a girar y jugar diferentes posiciones”, dijo Bozeman. “Sabía que estaba compitiendo para comenzar. Siempre haber sido un competidor, nunca retrocedido de un desafío”.
Para Bozeman, el desafío radica en volver a aclalar para protegerse, una tarea menos desalentadora para el futuro de 31 años, a pesar de que no ha jugado guardia en un juego en casi cinco años.
“He mezclado un poco de guardia en los últimos dos campos de entrenamiento”, dijo Bozeman. “Volví y vi una película antigua, recogí algunos consejos viejos para mí, así que es como andar en bicicleta”.
El coordinador ofensivo Greg Roman calificó el experimento como “demasiado pronto para decir cómo se sacudirán las cosas”, pero dijo que la transición ha sido “bastante perfecta” hasta ahora, con el muy experimentado Bozeman Mentoring Johnson, a pesar de la competencia.
Pero en poco más de un mes, los Chargers enfrentarán una decisión.
Pueden continuar con el experimento después de una pretemporada completa de representantes, con un centro de envejecimiento que hace su primer inicio de la temporada regular en el guardia en años, y un guardia que hace su primera temporada regular en el centro.
O podrían volver al emparejamiento del año pasado, donde ambos comenzaron los 17 juegos, pero lucharon poderosamente, especialmente en la protección de pase. Bozeman y Johnson se clasificaron cerca de la parte inferior de la liga en éxitos, sacos y presiones permitidas, según Enfoque profesional de fútbol.
Aun así, el personal cree que el entrenamiento cruzado aumentará la versatilidad general de la línea ofensiva, independientemente de cómo se desarrolle la competencia.
Con el juego del Salón de la Fama contra los Leones en Canton, Ohio, a días de distancia, Harbaugh permanece indeciso sobre si la unidad inicial jugará en el primer partido de pretemporada, una decisión que dijo se tomará más adelante esta semana.
Si Johnson comienza en el centro, también continuará tomando instantáneas en guardia, y Bozeman hará lo mismo, con Harbaugh diciendo que eso es “lo mejor para nuestro equipo y nuestra línea ofensiva. Vamos a seguir cultivando eso”.
