Los Kings estaban a punto de presentar el hielo en sus instalaciones de práctica en El Segundo cuando las primeras brasas de lo que se convertirían en uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de los Estados Unidos comenzaron a soplar en Pacific Palisades.
Eso fue en la mañana del 7 de enero. Menos de 24 horas después, con otros ocho incendios ardiendo en todo el sur de California, el equipo pospuso un juego en casa con las llamas de Calgary y se preparó para dirigirse a Winnipeg, donde pegaron pegatinas a la parte posterior de sus cascos y parches en el hombro izquierdo de sus camisetas de carretera blanca en el tributo a los FireFighters que luchan contra esos Blazes.
En el vestuario, sin embargo, había la sensación de que eso no era suficiente. ¿La comunidad para la que juegan literalmente estaba subiendo en llamas y todo lo que pudieron ofrecer a las personas que intentaban salvarla fueron pensamientos, oraciones y una pegatina de casco?
“Se necesita una persona especial para encontrarse con un edificio cuando todos se están agotando”, dijo Dana Bryson, la gerente asistente del equipo del equipo.
Entonces Bryson se acercó Matthew y Marty Mullenamigos de toda la vida que también son bomberos, y tramaron un plan. Matthew donaría un casco de fuego de La City City con cicatrices de batalla y Bryson convencería a los Kings de que lo presentaran al jugador sobresaliente después de cada victoria en casa.
No fue una venta difícil.
“Todos lo hemos aceptado”, dijo el capitán de Kings, Anze Kopitar. “Solo queríamos reconocer a esos tipos, lo que hacen por la Ciudad de Los Ángeles y esperamos que le gusten”.
Lo hacen, dicen los hermanos Mullen. Pero los Kings han recibido mucho más a cambio.
Desde que regresó del viaje que comenzó en Winnipeg, los Kings han ganado una mejor NHL 17 veces en casa, saltando sobre los Edmonton Oilers y en el segundo lugar en la División del Pacífico. Si los Kings vencieron a los Oilers en Alberta el lunes, tendrán una ventaja en el hogar contra Edmonton en la primera ronda de los playoffs, que comienzan este fin de semana.
Y el casco de fuego está obteniendo parte del crédito por eso.
“Tal vez ese casco se enfoca en casa”, dijo Glen Murray, dos veces All-Star de la NHL y actualmente el director de desarrollo de jugadores de los Kings. “Estás más claro y estás súper concentrado. Eso es tal vez lo que ese casco ha traído”.
El portero de los Kings, Darcy Kuemper, usa el casco de fuego mientras celebra con compañeros de equipo en el vestuario después de un juego.
(Los Angeles Kings)
“Es sorprendente”, agregó el presidente de Kings, Luc Robitaille, un campeón de la Copa Stanley y miembro del Salón de la Fama como jugador. “Creo que realmente sube el espíritu del equipo”.
No sería la primera vez que un equipo se recuperó en torno a un talismán no convencional.
En 2011, por ejemplo, una ardilla corrió al campo para interrumpir dos juegos de la Serie de la División de la Liga Nacional en St. Louis. Los Cardenales regresaron para ganar el segundo juego y montaron la ardilla de rally a su último título de la Serie Mundial, tostando un roedor de peluche con champán después de la victoria final. Y los Angelinos tenían el mono Rally, que según ellos jugó un papel clave en el triunfo de la Serie Mundial 2002 del equipo al inspirar un regreso de un déficit de 5-0 en la séptima entrada del Juego 6.
La diferencia es que los Kings convocaron su encanto de la suerte de la tragedia y lo convirtieron en una fuerza para siempre, sin embargo, nunca olvidaron el coraje y el compromiso que simboliza el casco.
“Este tiene un poco más profundo, ¿verdad?”, Dijo Kopitar. “Con todas las cosas que pasaron en la ciudad, todo ayuda. Es algo que realmente no hemos hecho en el pasado”.
Sin embargo, lo que realmente lo hizo funcionar es el hecho de que no fue una estratagema de marketing barata o algo vinculado a un acuerdo de patrocinio. Se inspiró en el sacrificio y, a su vez, inspiró el sacrificio.
“Seamos honestos”, dijo Bryson. “Estos tipos aquí consiguen a muchas personas que los consideran héroes o lo que sea. Es su manera de crear un héroe a partir de héroes reales”.
Matthew Mullen, a la izquierda, y Marty Mullen posan para una foto con el ex alero de la NHL Paul Bissonnette antes del evento Skate for La Strong en Crypto.com Arena el 23 de febrero.
(Bailey Holiver / NHLI a través de Getty Images)
Y todo sucedió orgánicamente al ajustar una costumbre que el equipo había adoptado al comienzo de la temporada cuando el defensa Mikey Anderson comenzó a traer el casco de un conductor de la Fórmula Uno de juguete a los juegos, presentándolo al jugador sobresaliente después de las victorias. Kopitar preguntó Zak marrónel director ejecutivo de McLaren Racingsi pudiera tener un casco real y Brown le diera al equipo un amarillo brillante autografiado por Lando Norrisel subcampeón en la clasificación de puntos el año pasado.
“No le digas a esos tipos que probablemente valen como 10, 15 mil dólares si alguien oferta por eso”, dijo Bryson.
Sin embargo, el viaje a Winnipeg forzó un reinicio, especialmente porque los jugadores podían ver el humo de los incendios a medida que su vuelo charter se levantaba de LAX.
“Pensé que sería genial vincularlo todo. Y esos tipos donaron el casco de inmediato”, dijo Bryson sobre los gemelos Mullen. “Entonces les pregunté a Mikey y Kop. Dije ‘Voy a conseguir este casco de fuego. ¿Estarían bien con eso en casa?’ “
No hubo debate. Entonces, con los incendios aún ardiendo, el equipo regresó de un triste swing de la carretera de cinco juegos para encontrar que el casco de Mullen los estaba esperando.
Hubo otros cambios en Well, con el logotipo en Center Ice en Crypto.com Arena reemplazado por un escudo LAFD. El equipo también donó más de $ 8 millones para los esfuerzos de alivio del fuego y organizaría un juego de caridad en el que los hermanos Mullen, tanto los jugadores de hockey como otros bomberos participaron junto con celebridades como Justin Bieber, Steve Carrell y Matt Leinart.
Pero para los jugadores, lo más importante fue el casco de fuego amarillo maltratado con el enorme escudo rojo que rodea un número 80 negro y gris, lo que significa la estación LAFD en LAX, donde Matthew Mullen, ahora inspector de incendios, una vez trabajó. En el lado derecho hay un escudo negro con un gris número 63, para la casa de bomberos de Venice Beach a la que Mullen también fue asignado una vez.
“Eso se golpea de ir a diferentes incendios”, dijo Matthew Mullen sobre el casco. “No quería darles un casco brillante nuevo”.
El delantero de los Kings Phillip Danault usa el casco de fuego mientras celebra con compañeros de equipo en el vestuario después de un juego.
(Los Angeles Kings)
Los Kings perdieron su primer juego con el casco en el vestuario de la casa y el escudo Lafd en Center Ice, pero ganaron cuatro de los siguientes cinco y no perdieron nuevamente en la regulación de 15 juegos, un récord de franquicia. Después de cada victoria en el hogar, el guardián del casco pronunció un breve discurso, luego lo pasó al excelente jugador de esa noche.
“Estoy como ‘Omigod, ellos siguen ganando'”, dijo Matthew Mullen. “Es un increíble encanto de buena suerte”.
Los fanáticos también se han dado cuenta. Cuando el equipo publicó un video del recién llegado Andrei Kuzmenko aceptando el casco de Trevor Moore después de un juego a fines del mes pasado, obtuvo más de 40,000 visitas. Uno de esos espectadores fue Mullen, quien se ha acostumbrado a compartir las publicaciones de Instagram con otros bomberos.
“Ahora el casco es más famoso que nadie”, dijo Bryson.
El casco F1 todavía se presenta al mejor jugador después de que victorten la carretera, pero últimamente ha estado recolectando algo de polvo; Los Kings han ganado solo seis veces en 18 juegos de ruta desde que comenzaron los incendios.
En casa, sin embargo, el mismo equipo es casi tan imbatible como el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, una racha que ha impulsado tanto a los reyes como a los bomberos.
“No nos pagan por lo que hacemos. Nos pagan por lo que estamos deseoso para hacer “, dijo Mullen.” Cuando la gente se está agotando, nos estamos corriendo. Nos enorgullecemos de los Reyes y todos nos hemos convertido en fanáticos de los Kings.
“Al ver nuestro logotipo en el hielo central, eso solo allí mismo, ha hecho mucho. Solo espero que tengan una carrera larga durante los playoffs”.
Los playoffs que podrían terminar con un casco de fuego amarillo maltratado encaramado sobre la Copa de Lord Stanley.
