Un día después de separarse de su gerente general, el presidente de los Kings, Luc Robitaille, expresó su confianza en su entrenador en jefe, diciendo que esperaba que Jim Hiller regresara con el equipo la próxima temporada. Sin embargo, la decisión final, agregó, sería con el nuevo GM.
“Tu gerente general, quieres darle la libertad. No quieres encerrar a una nueva persona que entra”, dijo. “Pero el registro de lo que Jimmy ha hecho este año es muy, muy bueno. Sería muy difícil para cualquier GM decir: ‘Bueno, este tipo no debería volver'”.
“Creo que Jimmy es un gran entrenador y creo que este tipo regresará, seguro”.
En su primera temporada completa como entrenador de la NHL, Hiller igualó a los mejores equipos para victorias (48) y puntos (105) y rompió el récord de victorias en el hogar (31). Pero había cometido varios errores cruciales en los playoffs que aceleraron la salida del equipo, lo que llevó a otro récord: los Kings han pasado las 11 temporadas de franquicias sin ganar una serie de postemporada.
Blake fue gerente general durante ocho de esas temporadas. Sin embargo, esas fallas de playoffs no fueron necesariamente el desencadenante que condujo a su partida. Robitaille dedicó la mayor parte de una reunión de 28 minutos con los medios de comunicación el martes a su ex gerente general, diciendo que los dos han estado discutiendo el futuro de Blake con los Kings durante la mayor parte de los últimos seis meses.
“Nos conocimos durante el fin de semana, tomamos un par de días para pasar la temporada y repasar todo, lo que sucedió en los playoffs, etc.”, dijo Robitaille. “En un momento, ambos nos dimos cuenta y acordamos que era hora de traer una nueva voz, solo para llevarnos a ese siguiente nivel”.
Robitaille y Blake, ambos jugadores del Salón de la Fama, eran compañeros de equipo con los Kings y trabajaron juntos en la oficina principal durante más de una década. Eso tomó la decisión mutua de Blake y el equipo para separarse especialmente, dijo Robitaille.
“Nunca es fácil porque hay una parte de amistad”, dijo. “Él va a dejar un gran agujero. Así que es algo difícil. Ha sido un fin de semana difícil”.
Robitaille dijo que la búsqueda de un nuevo gerente general ya ha comenzado y que el proceso estará abierto, con el equipo considerando candidatos tanto dentro como fuera de la organización.
“No tenemos una línea de tiempo, pero obviamente entendemos la urgencia”, dijo Robitaille. “Sabemos lo que viene”.
Una vez contratado, el nuevo gerente general comenzará el trabajo con una larga lista de tareas pendientes. Se deberán tomar decisiones con respecto a varios jugadores, comenzando con el defensa Vladislav Gavrikov, quien lideró al equipo en minutos jugados. Es un agente libre sin restricciones, al igual que los delanteros Andrei Kuzmenko, Tanner Jeannot y Trevor Lewis.
Gavrikov, quien ganó $ 5.875 millones esta temporada, debe un aumento y es Kuzmenko, quien vino de Filadelfia en la fecha límite de intercambio e inmediatamente energizó el juego de poder de los Kings. Kuzmenko, de 29 años, ganó $ 2.75 millones en el último año de su contrato.
El defensa Vladislav Gavrikov (centro), celebrando después de marcar un gol con Adrian Kempe (9) y el defensa Mikey Anderson, es uno de los múltiples agentes libres con los que los Kings han ofrecido comenzar las negociaciones contractuales.
(Alex Gallardo/AP)
Además, el extremo Alex Laferriere es un agente libre restringido y el delantero Adrian Kempe es elegible para la extensión el 1 de julio. Robitaille dijo que el equipo ya se ha comunicado con algunos de esos jugadores y ofreció comenzar las negociaciones.
El equipo tendrá dinero para gastar desde que el límite salarial de la NHL aumentará significativamente en los próximos tres años, pasando de $ 88 millones esta temporada a $ 113.5 millones en 2027-28. Robitaille dijo que el equipo no tendrá miedo de gastar ese dinero.
“Nos comprometemos a ganar”, dijo. “Si quieres ganar en esta liga, generalmente gastas en la gorra. Pero no se trata de gastar en la gorra. Se trata de ser sabio, hacer la decisión correcta, etc.
“Pero este equipo está comprometido, sí”.
Robitaille pensó que los Kings tuvieron el talento para hacer una carrera de playoffs profunda esta temporada, especialmente después de que vencieron a Edmonton fácilmente en los dos primeros juegos de su serie de primera ronda. Pero las cosas dieron un giro al final del Juego 3. Con los Kings liderando al final del tercer período, Hiller desafió una llamada en el hielo, argumentando que el evandro de los Oilers Kane había interferido con el portero Darcy Kuemper en el gol de puntaje. La protesta fue rechazada, a los Oilers recibieron un juego de poder y 10 segundos después tomaron la delantera.
Edmonton no volvería a perder, eliminando a los Kings en la primera ronda por cuarta temporada consecutiva.
Hiller también acortó su banco en los playoffs, superando en exceso a un grupo central de veteranos mientras subutilizaba su línea de avance inferior y sus dos últimos defensores. Como resultado, algunos jugadores fueron gaseados al final de la serie.
“Este dolió a lo grande”, dijo a los periodistas el defensa Drew Doughty, quien dirige a todos los patinadores en tiempo de hielo promedio en los playoffs, durante las entrevistas de salida del lunes. “En los últimos años, no voy a decir que tal vez podríamos ganar, pero este año, realmente, sentí que íbamos a ganar esta serie.
“Todos compraron lo que se suponía que debíamos hacer. Este es el mejor equipo que hemos tenido aquí en mucho, mucho tiempo. Desafortunadamente, no se hizo”.
Hiller asumió el cargo de entrenador interino a mitad de la temporada 2023-24 y llevó a los Kings a la postemporada, así como una derrota en la primera ronda para los Oilers. Eso le valió el trabajo de manera permanente, con Blake firmándolo para que lo firmara con un contrato de tres años con una opción de cuarto año en mayo pasado.
“Jim hizo un trabajo tremendo”, dijo Robitaille. “El gerente general que viene tendrá que tomar sus propias decisiones, etc., pero tuvimos un año realmente bueno. Es el mejor año, igual a, creo, ’74 -75, en la historia de Kings.
“Pero es deportes y quieres ganar el último juego de la temporada. Ese es nuestro objetivo”.
