IEn la década de 1910, una joven se dirigió todos los días para caminar por las orillas del río cerca de Galashiels en las fronteras escocesas. Ida Hayward estaba registrando algo extraordinario: la llegada al Reino Unido de cientos de especies de plantas nunca previamente registradas de todo el mundo. Hayward se dio cuenta de que las semillas de estas plantas, incluidas las flores silvestres, las hierbas y las hierbas, habían viajado miles de millas unidas a los vellones de las ovejas, antes de ser entregadas a molinos textiles en fardos de lana. Ella fue una de las primeras en referirse a estas plantas como ‘Aliens de lana’, un término que estableció una conexión directa entre el movimiento de plantas y personas.
En 1919, Hayward publicó sus observaciones en La flora adventiva de Tweedsidecoescrito con otro botánico, George Claridge Druce. Hayward enumeró 348 ejemplos de ‘Aliens de lana’ descubiertos en Tweedside. Más importante aún, ella también mostró lo que estas “extraordinarias ocurrencias de plantas” revelaron sobre “la interdependencia mutua no solo de los individuos sino de las industrias y las comunidades”. Al documentar cómo la ecología de un pequeño parche de las fronteras escocesas había sido transformada por la industria textil que Hayward llamó la atención sobre el cambio ambiental causado por el comercio global de lana.
La producción de lana y estancada en el siglo XIX, particularmente en Escocia, West Yorkshire y Gales. Para alimentar a esta industria, Gran Bretaña importó lana de todo el mundo, principalmente de lugares que formaron parte de su vasta red imperial, incluidas Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica. Gran Bretaña se convirtió en el mayor importador mundial de lana cruda, y a principios de la década de 1920, alrededor de un tercio de las ovejas del mundo se ubicaban dentro de los confines del Imperio.
La mayoría de estas ovejas eran merinos. Si bien demostraron ser inadecuados para el clima británico, Merino prosperó en Australia, que se convirtió en la potencia de lana del Imperio Británico. La primera oveja merino llegó a Botany Bay en 1797, solo nueve años después de que se estableció el primer asentamiento europeo allí. Botánica Pronto se convertiría en un sinónimo de Merino de alta calidad, y a fines del siglo XIX, más de 100 millones de ovejas deambulaban en vastas propiedades pastorales en toda Australia. Mientras que la industria del algodón estaba respaldada por el sistema de plantación, la lana dependía de la economía pastoral, que se asoció con una forma diferente de explotación. Comparativamente bajo en intensidad laboral, el pastoralismo requirió grandes cantidades de tierra para el pastoreo de ovejas y ganado. En Australia, la expansión del pastoralismo por parte de los colonos británicos, junto con la violencia y el acoso sostenido y la importación de enfermedades, expulsaron a los aborígenes de sus tierras.
El pastoralismo también produjo una transformación mayorista del paisaje australiano. Junto con la expansión de los pastizales surgió la propagación de las llamadas ‘malezas’: plantas importadas no deseadas por agricultores y pastores, pero que, sin embargo, prosperaron en los pastos recientemente expandidos. Los tipos se convirtieron en un grave problema en Australia desde mediados del siglo XIX: estas ‘plagas de vegetales’, como un contemporáneo los denunció, se convirtió en objeto de una campaña nacional de exterminio en 1862. El césped de knot, la acedera roja (también la acedera de las ovejas), y la dada de dientes de la dada de dientes. que se volvió inutilizable para los agricultores. La extensión del pastoreo y la eliminación de especies indígenas como el césped de canguro condujeron a la rápida erosión del suelo y la consiguiente degradación de los pastos. A medida que disminuyó la calidad de los suelos y los pastos, la demanda de la tierra se aceleró.
Muchas especies de plantas viajaron ‘accidentalmente’: como almacenamientos en carga, equipaje y bienes. Pero también llegaron a envíos de semillas importados específicamente para alterar el paisaje para adaptarse mejor a sus nuevos habitantes ovinos. La “mejora” de los pastizales prometió una solución científica para impulsar la productividad agrícola. En la hierba de Nueva Zelanda reemplazó el acre sobre el acre de bosque de arbustos indígenas, humedales y pastizales de tuso de mediados del siglo XIX. Las ovejas, muchos de ellos mortizos merinos, deambulaban estos pastizales nuevos, que a menudo se plantaban con mezclas de semillas ‘inglesas’ importadas. Al igual que en Australia, los recién llegados como el muelle, el berro y el trébol blanco florecieron en los nuevos entornos pastorales a expensas de la flora indígena. Procesos similares alteraron la ecología de Sudáfrica, las Malvinas/Malvinas y Argentina.
Los efectos ambientales del comercio de lana no se detuvieron en la granja de ovejas. La lana importada generalmente se lavaba y se ‘raspaba’, un proceso que eliminaba la suciedad y las impurezas. Esto desalojó las semillas que dieron como resultado las plantas que Hayward grabó en Tweedside, pero también liberó grandes cantidades de lanolina, la sustancia aceitosa que se encuentra en los abrigos de oveja. Se utilizaron jabones, ácidos y otras sustancias como el amoníaco y el blanqueador en estos procesos. Todo esto se enjuagó directamente en corrientes y ríos. La lana a menudo se teñía, un proceso que utilizaba una mezcla de contaminantes químicos adicionales. La contaminación causada por la industria de teñido se intensificó con la llegada de tintes de anilina a base de carbón a mediados del siglo XIX, que produjo una mayor variedad de colores brillantes, pero eran mucho más tóxicos que los tintes orgánicos.
La fabricación de lana representaba una amenaza para la salud de los ríos británicos que un informe de 1871 de la Comisión de Contaminación de los Ríos centró su atención en las fábricas de lana y las empresas asociadas en Inglaterra y Escocia, destacando el estado de ríos y corrientes. Con mucho, el peor delincuente fue Bradford Beck, que los comisionados describieron como una ‘corriente negra, sucia y ofensiva’. El autor de un memorándum envió un marcado mensaje sobre el estado de la contaminación sumergiendo su pluma no en tinta, pero en agua extraída del río Calder.
La mayoría de las especies que Ida Hayward descubrió durante sus caminatas no se naturalizó en el Reino Unido. A medida que el fregado y el lavado de lana comenzaron a emplear métodos y productos químicos más intensivos, el número de ‘alienígenas de lana’ capaz de germinar después del proceso de producción cayó. Algunas especies, sin embargo, ya se habían establecido. Una de las plantas que Hayward identificó, el Pirri-Pirri Burr, se originó en Nueva Zelanda y Australia y casi seguramente fue introducido por el comercio de lana. Hoy, continúa prosperando en gran parte del Reino Unido e Irlanda. La industria de la lana británica ha perdido hace mucho tiempo el dominio que alguna vez disfrutó, pero la evidencia de sus efectos ambientales vive en pastos, campos y ríos en Gran Bretaña y en todo el mundo.
Máximo largo es investigador becario en la historia en Jesus College, Cambridge.
