doAtherine de Siena (1347-80) se convirtió en un santo en 1461, menos de un siglo después de su muerte. En 1970, el Papa Pablo VI la declaró doctora de la Iglesia, un título raro que solo se le dio a los santos que han hecho grandes contribuciones a la teología o la doctrina. El Papa Gregory Xi, quien se reunió con Catherine en 1377, probablemente habría sido horrorizado. Catherine había viajado a Avignon en el sur de Francia, donde los papas habían estado viviendo durante 70 años, en un intento por convencer a Gregory de regresar a Roma. Lo hizo, pero murió un año después, lamentando haber escuchado lo que él llamó “mujeres entrometidas”. Su regreso no resolvió los problemas de la iglesia, y en su lugar condujo al gran cisma, en el que había dos y luego tres papas. Catherine escribió cientos de cartas y viajó ampliamente tratando de curar el cisma, los problemas de reforma en la iglesia y convencer a las ciudades-estado italianas en guerra para que hagan las paces. Ella falló y murió en Roma cuando tenía 33 años.
Catherine fue canonizada no por su diplomacia, sino por su vida ascética, sus visiones místicas y milagros póstumo asociados con su cuerpo. Ella rechazó el plan de sus padres para que ella se casara y viviera en reclusión en casa. Ayudó tan intensamente que más tarde le resultó difícil comer algo más que la Eucaristía, y practicó otras austeridades corporales. Catherine vio visiones, trabajó con los pobres, ganó una reputación de santidad y atrajo seguidores. Ella dictó su gran trabajo teológico, una conversación entre Dios y un alma, llamada el Diálogo de la Divina Providenciaen el que ve a Cristo como el puente a la unión con lo divino, experimentó más intensamente al consumir la Eucaristía.
Catherine’s Diálogo fue publicado en italiano a fines del siglo XV, poco después de la invención de la imprenta. Una traducción al español se produjo a principios del siglo XVI y francés a principios del 17. Estos libros e historias sobre ella, viajaron, primero por Europa y luego en todo el mundo con misioneros. Se convirtió en la modelo de otras mujeres, algunas de las cuales también fueron canonizadas.
La primera persona del hemisferio occidental en ser escuchado sobre Catherine de Siena de los frailes dominicanos cuando era niña y comenzó a emular sus prácticas piadosas y sus penitencias corporales. Nacida en Isabel Flores de Oliva, hija de un soldado español y en parte madre indígena en Lima, llegó a ser conocida como Rose of Lima (1586-1617) cuando, como bebé, un sirviente afirmó ver su rostro transformarse en una rosa. Historias hagiográficas informan que leía Catherine’s Diálogo ella misma de cinco años, ya que milagrosamente aprendió a leer. Rose no se casó, pero vivió en una cabaña en el patio de sus padres, donde ministró a los enfermos, tenía visiones, ayunó durante días, dormía poco, se azotaba y llevaba una corona con púas. Al igual que con Catherine, su severo ascetismo y su mala salud resultante fueron vistos como signos de santidad, de que ella estuviera dispuesta a sufrir en la imitación del sufrimiento de Cristo. A medida que su reputación crecía, Rose reunió a un grupo de mujeres devotas a su alrededor, incluidas las mujeres casadas que renunciaron a las relaciones sexuales con sus esposos. Los frailes dominicanos y jesuitas acudieron a ella por consejo, y las personas en todos los grupos sociales, incluidos los de ascendencia indígena y africana, pidieron sus oraciones e intercesiones.
En su muerte temprana, Rose fue vista por muchos como un santo, aunque algunos de sus seguidores fueron encarcelados por la Inquisición como Ilusas (visionarios engañados). Sin embargo, las críticas a sus seguidores no se apodaron de los seguidores de Rose. Las historias se extendieron sobre los milagros póstumo que ella o sus reliquias lograron en Perú y Europa católica, la mitad de los milagros a través de los cuales se hizo una santa que ocurrió en el sur de Italia, 50 años después de su muerte, y el Rey Philip IV de España y su esposa Mariana de Austria empujaron a que la hicieron una santa. Rose fue beatificada en 1667 y canonizada en 1671. Desde entonces, innumerables parroquias, iglesias y escuelas de todo el mundo han sido nombradas en su honor. Ella es la santa patrona de Filipinas y Perú, donde su día de fiesta es un día festivo y de bordadores y cultivadores de flores. Su cráneo, con una corona de rosas, está en exhibición en el enorme convento barroco de Santo Domingo en Lima y su imagen está en un billete peruano.
La primera mujer norteamericana indígena que se hizo una santa nació Tekakwitha (1656-80) en lo que ahora es el estado de Nueva York. Sus padres murieron de viruela, lo que también la dejó con cicatrices. Después de conocer a los misioneros jesuitas franceses cuando tenía 11 años fue bautizada Catherine, tomando su nombre de Catherine de Siena. Más tarde llegó a ser conocida como Kateri, la forma Mohawk de Catherine. Se mudó a la aldea de la misión jesuita de Kahnawake cerca de Montreal, donde se unió a un grupo de jóvenes jóvenes de Mohawk e Iroquois que, como Catherine, se negaron a casarse y participar en graves prácticas penitenciales. Estos incluían azotarse con ramas, quemarse con carbones brillantes y saltar a los lagos helados, prácticas adoptadas de los rituales iroqueses de curación y preparación de la guerra. Dos sacerdotes jesuitas en Kahnawake se convencieron después de que ella murió de que Kateri era un santo cuyo rosario y tumba tenían propiedades curativas. Escribieron largas biografías en la década de 1690 que describen su devoción a la virginidad, sus austeridades y los muchos milagros que ocurrieron debido a las oraciones pidiendo su asistencia póstumo.
El camino de Kateri Tekakwitha a la santidad era mucho más largo que el de Rose. Un culto local desarrollado entre los católicos franceses en Canadá después de su muerte y los jesuitas franceses y alemanes incluyeron su historia en sus informes publicados, pero solo fue beatificada en 1980 y canonizada en 2012, en gran parte a través de la presión de la Conferencia de Tekakwitha, una organización de católicos nativos americanos. Ahora hay algunas iglesias que llevan su nombre y varios santuarios y estatuas oficiales en los Estados Unidos y Canadá, y se construyen más cada año. Se ha convertido en una santa patrona del ambientalismo y los pueblos indígenas en todo el mundo, con ceremonias en su honor que incluyen tambores, manchas e invocaciones del Gran Espíritu.
El ascetismo ha sido durante mucho tiempo parte de la práctica religiosa cristiana, y la de muchas otras religiones. A menudo se minimiza hoy, visto como autolesión en lugar de santidad, y otros aspectos de la vida de los santos se mantienen en cambio, como el cuidado de los pobres. Las biografías inspiradoras que acompañan a las muñecas de Catherine, Rose y Kateri no mencionan sus duras prácticas. Pero evaluar el legado de Catherine y sus hijas espirituales significa llegar a un acuerdo con toda su vida, no simplemente aquellas que se ajustan a la sensibilidad contemporánea.
Feliz Wiesner-Hanks es profesor distinguido emérita en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee y autor de Mujeres y Reformaciones: una historia global (Yale University Press, 2024).