Después de capitanear a India para un título de la Copa Mundial Sub-19 en 2012, con posiblemente el mejor desempeño de su vida, Unmukt Chand luchó incluso para ver a su país jugar en la televisión.
Se puso la camiseta Royal Blue y Molten Orange como parte de la India A, el segundo peldaño de la escalera del equipo nacional, pero la actuación de Chand bajó y su nombre finalmente desapareció de la lista del día del juego para su equipo estatal natal en Delhi.
Después de años que dispararon para el equipo principal de la India, Chand se encontró rodeando los franjas. Su estrellato temprano nunca se tradujo en una carrera senior estable a medida que las oportunidades se agotaron en un sistema repleto de talento. Para 2021, el sueño todavía estaba vivo, pero la pista se había desvanecido y Chand decidió retirarse de todas las formas de cricket indio.
“Dejar de lado ese sentimiento fue algo que me tomó tiempo, y obviamente tuve que hacer mi propia catarsis. Tenía dudas de identidad de sí mismo”, dijo Chand.
Unmukt Chand revivió su carrera en el cricket cuando se mudó a los Estados Unidos y finalmente se unió a los Riders de LA Knight de la Gran liga de Major.
(Andrew Hancock/para el Times)
Con el coraje de comenzar de nuevo, descargó sus bolsas en suelo estadounidense, donde todavía se estaba colocando el tono. Lo que a Estados Unidos le faltaba en la tradición, lo compensó en potencial, dijo Chand, viendo un futuro en un lugar que no estaba obligado por su pasado.
“Todos hemos crecido viendo deportes estadounidenses y la forma en que hacen actividades deportivas, y todo lo que lo rodea es algo muy emocionante”, dijo Chand, “y algo muy diferente desde un punto de vista de cricket”.
Chand y su esposa, Simran Khosla, se dedicaron a mudarse a Dallas. Fue un salto hecho únicamente para el cricket, uno que dejó a Khosla sin trabajo, estabilidad o cualquier cosa que se parezca a la certeza.
En 2019, American Cricket Enterprises, el socio estratégico de USA Cricket, prometió una inversión de $ 1 mil millones para impulsar una liga profesional T20 en el país. T20 es un formato condensado y de ritmo rápido del juego.
Esa visión se materializó en 2023 con el debut de Major League Cricket, con seis franquicias de propiedad privada, cada una respaldada por inversores globales, incluidas algunas de las marcas más emblemáticas de Cricket. ESPNCRICINFO informó que la liga se expandirá a ocho equipos en 2027, con miras establecidas en 10 por 2031.
El objetivo? Hacer los estadounidenses a un estilo más llamativo de cricket que enfatiza la puntuación rápida, los cambios de impulso frecuentes y el caos suficiente para atraer fanáticos que no pudieron distinguir un wicket de una caminata.
“MLC es emocionante, por eso está atrayendo a tantos jugadores, los mejores jugadores de todo el mundo”, dijo Chand. “La forma en que han hecho esta competencia también es muy agradable, la forma en que se están haciendo los equipos, la forma en que está allí la representación nacional e internacional”.
Si bien el lanzamiento de MLC se retrasó a 2022 debido a Covid-19, Ace ya había cortejado a Chand como el tipo de talento de marquesina que podía prestar legitimidad y exageración a la escena de cricket de los Estados Unidos.
El bateador de LA Knight Riders, Unmukt Chand, recoge el balón durante un partido de cricket de las Grandes Ligas contra los Indios de Mumbai, Nueva York, el 3 de julio en Central Broward Regional Park en Fort Lauderdale, Florida.
(Icon Sportswire / Icon Sportswire a través de Getty Images)
Hizo su debut estadounidense en agosto de 2021 con los Silicon Valley Strikers en el cricket de las ligas menores, una liga de desarrollo destinada a aumentar el deporte en los Estados Unidos.
“Éramos sus mayores admiradores”, dijo Natwar Agarwal, propietario de los Strikers. “Siempre escuchamos sobre él, y fue como un sueño hecho realidad: Unmukt Chand está aquí, y existe la posibilidad de que pueda jugar para nuestro equipo”.
Probablemente no hubiera adivinado que acababa de cruzar casi 8,000 millas o enterrado un sueño que dio forma a su infancia. Chand paseó la liga en carreras por juego, acumulando 612 carreras durante 16 entradas mientras pilotaba a su equipo al título inaugural de cricket de la liga menor.
“Los jugadores como él … mostraron que puede ocurrir una buena calidad de cricket en los Estados Unidos”, dijo Agarwal. “Todavía hoy, recibo llamadas de jugadores en India, Pakistán: quieren explorar la oportunidad en la que puedan venir aquí y jugar”.
El verano del campeonato de Chand abrió puertas en todo el mundo, incluidas Australia y Bangladesh, pero ninguno se sintió como en casa hasta 2023, cuando firmó con los Jinetes de Los Angeles de Major League Cricket, el brazo estadounidense de una de las franquicias más históricas de Cricket.
La organización, propiedad del ícono de Bollywood Shah Rukh Khan, trajo una base de admiradores internacionales incorporados y el músculo de marketing rara vez visto en el cricket estadounidense.
Para Chand, fue el descanso que le habían negado a casa: un equipo que lo respaldó, y una liga que le permitió probar que todavía pertenecía en la cima.
“Jugar para una franquicia como Knight Riders es algo muy especial, y estar en Los Ángeles lo hace grande”, dijo Chand. “LA ocupa un lugar muy especial: ha sido una capital deportiva obviamente con los Lakers, y ahora estamos siendo parte del mismo ecosistema deportivo”.
Se unió a los Caballeros como un bateador de primer orden en un vestuario repleto de potencia de fuego internacional y dirigida por Dwayne Bravo, una leyenda de las Indias Occidentales en el formato T20.
Chand lo hizo bien.
Unmukt Chand, de Los LA Knight Riders, está trabajando para ganar un lugar en el equipo nacional de cricket de EE. UU.
(Andrew Hancock/para el Times)
“Lo ha estado haciendo muy bien a lo largo de los años: fue una gran adición al equipo de Caballeros de Caballeros”, dijo Ali Khan, compañero de equipo de Chand y miembro del equipo nacional de EE. UU. “Siempre es útil y comprometido en el campo, y fuera del campo también, siempre está allí y ayuda al equipo”.
Los Caballeros languidecieron en el fondo de la mesa en 2025, donde tuvieron las últimas dos temporadas. Pero el promedio de 33.6 de Chand este año ofreció un brillo raro en un tramo apagado.
Produjo un invicto 86 carreras de 58 bolas para llevar a su equipo a una de sus dos victorias esta temporada, lo que llevó a Bravo a respaldar públicamente a su bateador estrella para el equipo nacional de los Estados Unidos.
“¡Este tipo merece participar en el equipo de cricket de EE. UU.! El cricket es más grande que la política, hagamos lo correcto por estos jugadores. ¡Bien hecho!” Bravo escribió en una historia de Instagram.
Y, sin embargo, para Chand, una llamada en los Estados Unidos sigue siendo difícil de alcanzar.
Se quedó fuera de la lista de la Copa Mundial 2024 T20 y pasó a pasar por múltiples giras en el extranjero. Si bien las actuaciones domésticas de Chand han sido sólidas, los selectores han dicho que aún no ha cambiado el cálculo de selección en un sistema que podría priorizar las perspectivas más jóvenes.
“Dado que la Copa Mundial de EE. UU. No sucedió para él, fue un poco decepcionante para nosotros. No es poco, muy, porque para esto nos mudamos aquí”, dijo Khosla. “Pero estaba en eso incluso cuando las cosas no funcionaban para él, centrándose en el proceso, volviendo a lo básico, trabajando duro, practicando más”.
Aunque la falta de selección aún se pica, no es desconocido para Chand.
La adversidad le dio una mentalidad en la que todavía se apoya. Los desaire estadounidenses no lo han sacudido: su enfoque, dice, queda por “realizar donde pueda, aprovechar al mejor uso de mis oportunidades y, con suerte, esas cosas suceden más temprano que tarde”.
Khosla, quien conoció a Chand durante lo que ella llamó su “fase más luchadora”, dijo que su impulso nunca se desvaneció, incluso cuando las cosas se sintieron sombrías.
¿Qué lo mantuvo en marcha? Su amor por el juego.
“El cricket es su religión”, dijo Khosla. “El cricket es algo que llamaría a su primera esposa … Si sacas su sangre, su sangre sería cricket”.
Chand, de 32 años, habla ambiciosamente sobre el futuro del cricket estadounidense, y su deseo de estar en el centro de su desarrollo. Las señales están ahí, dijo: el crecimiento del cricket de las Grandes Ligas, la afluencia de academias juveniles, la construcción de estadios y la promesa de que aparezca el deporte durante los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
Llegó a los Estados Unidos persiguiendo una versión reinventada de un sueño de la infancia. No necesitaba redescubrir el juego, solo necesitaba un nuevo lugar para seguir alimentando el fuego. Su viaje está crónico en un documental que fue seleccionado recientemente para la proyección del Festival Internacional de Cine de Dallas.
“Nosotros es mi nuevo hogar, y voy a estar aquí solo”, dijo Chand. “Jugar para Estados Unidos, jugar a MLC, jugar otras franquicias en todo el mundo es el camino hacia adelante. Y el cricket definitivamente ha estado en aumento … Espero con ansias los próximos años en EE. UU.
