Wailuku, Hawai – Desde el momento en que los Rams aterrizaron en Maui, Puka Nacua abrazó el centro de atención y proporcionaron vibraciones solares.
El receptor estrella, con varios coloridos leis cortando sus hombros, llamó la atención a la llegada del lunes por la noche.
A la mañana siguiente, los jugadores de fútbol de bandera zumbaron con entusiasmo “¡Es Puka!” Cuando ingresó al War Memorial Stadium para un entrenamiento y clínica de los Rams. Esa tarde, los buscadores de autógrafos se alinearon 100 profundos para un evento exclusivo de la tarde centrado en Puka en una tienda emergente del equipo.
El miércoles, varios miles de fanáticos se presentaron para ver el entrenamiento público de los Rams, docenas de ellos con camisetas de Nacua.
Nacua, que es de ascendencia hawaiana, samoana y portuguesa, recibió la atención con los brazos abiertos.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, firma autógrafos para los fanáticos después de la práctica de minicampamento en Wailuku, Hawaii, el martes.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
“Estas son personas que tienen antecedentes similares para mí”, dijo Nacua esta semana. “Así es como me criaron: llamar a todos tías y tío, y estar con ellos y dar abrazos y besos, y comer mucha comida con ellos.
“Esto se siente como en casa”.
Nacua, de 24 años, es claramente cómodo en su papel.
Es la última estrella polinesia de la NFL, que se une a jugadores como el tackle ofensivo de Detroit Lions Penei Sewell y el tackle de los Philadelphia Eagles Jordan Mailata.
Nacua irrumpió en la escena de la NFL en 2023 con una temporada de novato que establece récords. Su entusiasmo ilimitado, estilo físico y atrevido capturas atléticos emocionados y mostraron a los atletas polinesios que la oportunidad y el éxito en la llamada posición de habilidad estaban a su alcance.
Apoyador Junior Seau, Safety Troy Polamalu y Centro Kevin Mawae ¿Están los jugadores polinesios consagrados en el Salón de la Fama del fútbol profesional?
Nacua es respetuoso con los jugadores que allanaron el camino para su oportunidad, citando a Marcus Mariota, Juju Smith-Schuster y Polamalu como solo algunos de los muchos que abrieron el camino.
Su objetivo es mostrar que la oportunidad existe más allá de “las trincheras” para los aspirantes a atletas polinesios.
“Lo hace súper emocionante”, dijo, “porque las posiciones de habilidad están llegando”.
La influencia de los jugadores profesionales polinesios data de la década de 1940, cuando el liniero ofensivo Al Lolotai jugó para Washington. En la década de 1950, el liniero ofensivo Charlie Ane hizo dos veces el Pro Bowl y ganó dos campeonatos de la NFL con los Detroit Lions.
Ane regresó a Hawai y enseñó a un joven liniero ofensivo llamado Norm Chow. Chow jugó en Utah y entrenó como asistente en Brigham Young, Estado de Carolina del Norte, USC, los Tennessee Titans de la NFL, UCLA y Utah antes de Hawai en 2011 lo convirtieron en el primer entrenador en jefe asiático estadounidense en un importante programa universitario.
Ver el ascenso de Nacua ha sido gratificante por la Chow de Nació en Hawai.
“Es un trato genial”, dijo Chow. “Es un tipo duro”.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, a la izquierda, comparte con el apoyador Tony Fields II durante las actividades de equipo organizado en Woodland Hills el 3 de junio.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
La dureza fue un sello distintivo para jugadores polinesios como Jesse Sapoluun liniero interior en cuatro equipos de Tito Super Bowl de San Francisco 49ers. Sapolu fue votado dos veces al Pro Bowl durante una carrera que abarcó de 1983 a 1997.
En aquellos días, Sapolu dijo que una escasez de jugadores polinesios en la NFL lo llevó a estudiar el horario cada año e identificar los equipos que incluían polinesios.
“Miraría cinco semanas después de la lista”, dijo Sapolu, “y lo ponía en el fondo de mi mente, ‘No puedo esperar esa semana para poder saludar a esa persona'”.
Sapolu es el cofundador y presidente de la Salón de la Fama del Fútbol Polinesio. Ha conocido a Nacua desde 2019, cuando Nacua jugó en el Juego de Estrellas de la Escuela Secundaria Anual de la organización. Como embajador de los 49ers, Sapolu estaba al margen en el estadio de Levi en 2023 cuando Nacua rompió el récord de la NFL para atrapar y recibir yardas por un novato.
“Esta generación está mirando esta imagen con una lente más amplia”, dijo Sapolu. “Todavía tenemos los mejores linieros … pero ahora tenemos los Puka Nacuas que los niños polinesios pueden decir ‘Oye, ya sabes, no solo puedo ser grande y fuerte, también puedo ser flaco y rápido y salir y hacer cosas que Puka está haciendo'”.
Manti te’o creció en Hawai. En 2009, fue uno de los jugadores más reclutados en los Estados Unidos antes de protagonizar el apoyador de Notre Dame y jugar ocho temporadas de la NFL.
Te’o, analista de la red de la NFL, tiene un hogar en Utah. Recuerda haber visto jugar a Nacua en BYU, donde mostró tenacidad, fisicalidad y valentía que se llevó a Smith-Schuster, la ex estrella de la USC que ha jugado ocho temporadas de la NFL. La humildad de Nacua y la forma en que representaba a su familia y comunidad también se destacó, dijo Te’o.
El receptor abierto de los Carolina Panthers, Tetairoa McMillan, participa en un minicampamento novato el 25 de abril. El ex destacado de Servite High School fue seleccionado octavo en general en el draft de la NFL 2025.
(Chris Carlson / Associated Press)
El éxito de Nacua podría haber ayudado a allanar el camino para el ex receptor de Arizona Tetairoa McMillan, seleccionado por los Carolina Panthers con la octava selección en el draft de 2025.
“Están empezando a creer que pueden ser más que el típico O-Lineman”, dijo Te’o. “Es bueno ver esa transición y progresión”.
Mariota ayudó a sentar las bases. Creció en Hawai, protagonizada por el mariscal de campo de Oregon, se convirtió en el primer jugador polinesio en ganar el Trofeo Heisman y fue seleccionado por los Tennessee Titans con la segunda selección en el draft de 2015.
Mariota, quien comenzará su segunda temporada con los comandantes de Washington, señaló a Jack “The Throwin ‘Samoan” Thompson, Jason Gesser, Timmy Chang y Darnell Arceneaux como mariscales de campo nacidos en Samoa y Hawai que lo allanaron el camino para él.
“Realmente valoro a algunos de estos muchachos que jugaron antes que mí, y lo que pudieron hacer, y lo que pasaron para permitirme tener la oportunidad de jugar como mariscal de campo”, dijo Mariota.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, ejecuta una ruta pasajera en las actividades organizadas del equipo el 3 de junio.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
El novato Dillon Gabriel de los Miami Dolphins y los de los Cleveland Browns, Dillon Gabriel, siguió a Mariota para jugar como mariscal de campo en la universidad y la NFL.
Ahora, Nacua está mostrando a otros atletas polinesios que no tienen que ser “lagos” para jugar como liniero o apoyador, dijo Mariota.
“Tipos como Puka y muchachos de la liga realmente están llevando a esta generación polinesia al siguiente nivel”, dijo Mariota. “Entonces, es genial verlo, y estoy emocionado de ver qué sigue porque esto es solo el comienzo”.
Este otoño, se espera que Jayden Maiava comience como mariscal de campo para USC, Nico Iamaleava para UCLA.
Maiava dijo que Mariota y Tagovailoa “establecen el ejemplo y establecen la pauta” para él como mariscal de campo.
El ejemplo de Nacua como receptor de Rams también inspira, dijo.
“Solo para despertar y golpear ese estándar que establece todos los días”, dijo Maiava. “Es algo a lo que admirar y le da a un niño como yo algo por lo que luchar, y algún día espero que podamos llegar allí”.
Los Rams regresaron a Hawai por primera vez desde 2019, cuando jugaron un juego de pretemporada contra los Dallas Cowboys en Oahu.
En Maui, abrieron una ventana emergente durante cinco días en Wailea que presentaba mercancías diseñadas por Aaron Kai, un artista hawaiano que vive en Los Ángeles.
Las ventas fueron rápidas, pero el evento principal fue la aparición de Nacua.
Joshua Cabjuan viajó de Oahu a Maui para que el receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, firmara una réplica de la camiseta de la escuela secundaria de Nacua.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
Joshua Cabjuan, de 21 años, de Oahu compró gorros, una sudadera con capucha y otros artículos. Dijo que conoció a Nacua en el Polinesian Bowl hace unos años, por lo que trajo una réplica de la camiseta de la escuela secundaria Orem (Utah) de Nacua para firmar.
“Estaba realmente emocionado, como, ‘Whoa, esto es una locura, no he visto esto en tanto tiempo'”, dijo Cabjuan.
Kristin Domingo de Maui siempre había sido fanático de los Lakers y los Dodgers. Convertirse en fan de Rams y Nacua, dijo, naturalmente lo siguió.
“Apoyamos a cualquiera que venga de las islas o sea de ascendencia hawaiana”, dijo después de que Nacua firmó una camiseta.
¿Y qué le gusta a ella de Nacua?
“Es un excelente receptor abierto”, dijo. “Él patea traseros en el campo”.
Kiara Nishimura, a la izquierda, y Peyton Koerte de Kauai sostienen camisetas autografiadas por Puka Nacua.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
Peyton Koerte, de 12 años, y Kiara Nishimura, de 14, de Kauai, cada uno emergió con una camiseta Nacua firmada.
¿Por qué Nacua?
“Lo elegimos para nuestro draft en fútbol de fantasía”, dijo Peyton.
Durante décadas se jugó el Pro Bowl de la NFL en Hawai.
Te’o recuerda haber visto jugadores como las estrellas de los Rams a Kurt Warner e Isaac Bruce en persona.
“Verlos jugar me permitió soñar en grande”, dijo Te’o.
Nacua espera que la visita de los Rams a Maui tenga un efecto similar, y que eleva una isla que fue devastada por el incendio forestal 2023 que destruyó gran parte de Lahaina.
En comentarios en los Rams, bienvenidos a Luau, el alcalde del condado de Maui, Richard T. Bissen Jr., señaló que el equipo donó más de $ 260,000 en alivio inicial y ayudó a estimular donaciones de otros equipos profesionales de $ 450,000 a la Cruz Roja Americana.
También recordó haber asistido a un campamento de fútbol en Maui supervisado por el ex mariscal de campo de los Rams, Roman Gabriel, en la década de 1970.
“Gracias por lo que vas a hacer por nuestra juventud en los próximos días, elevándolos y enseñándolos”, dijo, y agregó que quizás el próximo Puka Nacua podría estar entre los asistentes.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, da la mano con un jugador de fútbol de la bandera juvenil durante un simulacro clínico en el minicampamento de Rams el martes.
(Gary Klein / Los Angeles Times)
Nacua estaba agradecido de ayudar a desempeñar un papel en la curación.
“Conocer el apoyo que desea brindar a aquellas personas que están pasando por ese problema y ver cómo puede cambiar y acercar a la comunidad en ese tiempo, creo que nuestro equipo lo ha sentido”, dijo Nacua.
Nacua una vez admiró a jugadores como Mariota y Smith-Schuster. Ahora, los jugadores jóvenes lo admiran.
“La disciplina de tener la consistencia para salir y desempeñarse muy bien, siento que esas son cosas que son básicas en la comunidad polinesia”, dijo.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, ejecuta un simulacro en el minicampamento del equipo en Maui el martes.
(Bryce Todd / Los Angeles Rams)
Nacua regresará a Los Ángeles y comenzará a prepararse para el campamento de entrenamiento y una temporada de altas expectativas. Los Rams son considerados posibles contendientes del Super Bowl, con una ofensiva que incluye al mariscal de campo estrella Matthew Stafford y al nuevo receptor estrella Davante Adams.
Pero Nacua no olvidará su tiempo en Maui.
Y tendrá muchos recordatorios.
“Estoy seguro de que voy a tener 50 Leis para cuando me vaya a casa”, dijo.
