Spokane, Wash. – El tenaz estudiante de primer año miró con anticipación, con los ojos brotando con lágrimas, el vestuario perdedor de la USC en silencio a su alrededor.
Kennedy Smith dio todo lo que tenía a raíz de la lesión de Juju Watkins. Ella ayudó a guiar a la USC más allá del estado de Kansas en el Sweet 16, caminando al equipo en anotaciones. Y en el Elite Eight, los troyanos la habían confiado, su mejor defensor en el bola, persiguiendo a Paige Bueckers, la estrella de Connecticut y probablemente la selección número 1 en el draft de la WNBA.
Pero no fue suficiente. No sin Watkins. Y en los últimos jadeos de una temporada que una vez parecía destinado a algo especial, que fue una píldora particularmente difícil para que Smith y sus compañeros de equipo tragaran. Muy pronto, sabían, su equipo se vería totalmente diferente. Kiki Iriafen, después de una temporada All-American en la USC, se dirige a la WNBA. Rayah Marshall, después de cuatro años memorables, sigue a Iriafen, mientras que Talia von Oelhoffen, su armador de partida, y Clarice Akunwafo, su incondicional defensivo desde el banco, agotaron su elegibilidad.
Muchas preguntas sobre el camino hacia adelante para USC aún no se han respondido. No menos importante es si Watkins se sienta toda la próxima temporada después de desgarrar el ligamento cruzado anterior en su rodilla derecha. Pero escondido debajo de la angustia de una carrera de torneo, es la esperanza de un futuro con Smith y sus compañeros de primer año sosteniendo el fuerte hasta que Watkins esté lo suficientemente saludable como para regresar.
“Los estudiantes de primer año, su actuación … fue increíble”, dijo Von Oelhoffen el lunes por la noche. “Una vista previa de lo que vendrá en los próximos años”.
El trío de Guards Smith, Avery Howell y Kayleigh Heckel ciertamente dieron todas las razones esta marcha para creer que están destinados a roles más grandes la próxima temporada. Howell ya había surgido como un líder vocal mientras lideraba a los troyanos en disparos de tres puntos (40%). Heckel sirvió como bujía del banco. Y Smith se estableció como una defensora de élite que podría anotar en racimos si el juego lo llamara.
El entrenador de la escuela secundaria de Smith, Stan Delus, sabe que es capaz de mucho más. Lo había visto en ella en Etiwanda High y espera volver a verlo la próxima temporada en la USC.
“Ella puede anotar de muchas más maneras de las que muestra en la USC en este momento”, dijo DeLus a The Times el mes pasado.
El guardia de la USC Kennedy Smith celebra mientras el guardia estatal de Mississippi, Chandler Prater, observa durante la victoria del torneo de la NCAA de la segunda ronda de los troyanos el 24 de marzo en el Galen Center.
(Jessie Alcheh / Associated Press)
Cuánto más se les pedirá a Smith y a sus compañeros de primer año que asuman que la carga de puntuación depende de lo que sucede en las próximas semanas. Con Watkins fuera en el futuro previsible, se espera que los troyanos estén activos en el portal de transferencia.
Olivia Miles de Notre Dame, que se espera que sean las mejores perspectivas de puntuación en el draft de la WNBA, sorprendió al mundo del baloncesto esta semana al ingresar al portal. Ta’niya Latson, quien dirigió la nación en anotaciones esta temporada en Florida State, también está en busca de un nuevo equipo. Junto a Watkins, cualquiera de los tos de los troyanos podría hacer que la pista trasera de los troyanos sea la más dinámica en el baloncesto universitario femenino.
Pero las necesidades más evidentes de la USC están en la cancha delantera, donde Iriafen y Marshall no serán fácilmente reemplazados. La USC está programada para traer solo un avance con la experiencia de juego: Vivian Iwuchukwu de 6 pies 3 pulgadas, Vivian Iwuchukwu, y promedió solo 2.4 puntos y 1.6 rebotes en 18 juegos.
Serah Williams de Wisconsin, el Jugador Defensivo del Año de Big Ten en 2024, será la presunta opción principal entre los delanteros en el portal después de promediar 19.2 puntos, 9.8 rebotes y 2.3 bloqueos. Más allá de ella, las elecciones fueron bastante delgadas entre los grandes que protegían en el portal.
Los guardias de primer año de la USC, Kennedy Smith y Avery Howell, saludan a los fanáticos como la corte de la cancha después de vencer a Kansas State en el Sweet 16 el sábado en Spokane, Wash.
(Jenny Kane / Associated Press)
Un jugador dinámico ya está listo para unirse a los troyanos. Jazzy Davidson, el prospecto general de la escuela secundaria número 3 en la clase de graduación de 2025, les dará a los troyanos otra opción joven prometedora en el ala. El papel importante que desempeñará de inmediato queda por ver. Pero como ha demostrado las últimas dos temporadas, Gottlieb no tiene problemas para poner a los estudiantes de primer año en posiciones críticas.
“Los estudiantes de primer año entran en un programa como el nuestro … No es, ya sabes, aprender sobre la marcha, y te daremos uno o dos años para descubrir cómo ganar”, dijo Gottlieb. “Tenían que saber cómo encajar en un equipo ganador de inmediato”.
Ese ajuste nunca estuvo en duda para los estudiantes de primer año de la USC este marzo. La pregunta ahora, a medida que los troyanos avanzan sin Watkins, es donde USC podría estar el próximo marzo, con Smith, Howell y Heckel presumiblemente liderando el camino.
“Son ganadores”, dijo Gottlieb el lunes por la noche, “y creo que eso es lo que mostraron en esta etapa. Y sé que van a seguir mejorando, lo cual es increíble”.
